NEW YORK - Zámorská NHL pokračovala piatym finálovým stretnutím Západnej konferencie, v ktorom sa rozhodlo o víťazovi celej série a tým aj o prvom finalistovi tohtoročného Stanley cupu. Stalo sa ním Colorado Avalanche, ktoré po predĺžení zdolalo St. Louis 2:1 aj s Pavlom Demitrom, čím Slováci v play off dohrali.
O postupe Colorada do finále Stanley cupu, druhom za posledných šesť rokov, rozhodol na domácom ľade v Pepsi Centre rýchly gól Joa Sakica v predĺžení. Kapitán lavín ním potrestal štvorminútové vylúčenie za surové hranie obrancu Chavanova vysokou hokejkou ešte v závere tretej tretiny. Pre bluesmanov sa celá osudná akcia začala u brankára Brenta Johnsona, ktorý sa pokúšal vyhodiť puk popri mantineli, no hráči Colorada ho zachytili a rozohrali klasickú presilovkovú akciu, po ktorej strieľal Rob Blake. Prvú strelu ešte brankár hostí kryl rovnako ako dorážku Alexa Tanguaya, no pri neprehľadnej akcii pred bránkoviskom už na dôrazného Sakica nestačil.
„Bolo to naozaj jednoduché streliť puk do prázdnej bránky,“ vyhlásil Sakic. „Iba som sa snažil chrániť, nemal som v úmysle zdvihnúť hokejku,“ skonštatoval Chavanov, ktorý Blues výrazne oslabil v kľúčových momentoch. Vo vyrovnanom stretnutí, v ktorom padli iba tri góly, mal okrem záverečnej tretiny viac práce Johnson ako domáci Patrick Roy.
„Nemôžem uveriť, že sa sezóna skončila práve takto,“ vyhlásil brankár Johnson, ktorý nahradil Čecha Romana Tureka a absolvoval prvý zápas v play off v kariére. Úvodný gól stretnutia mu strelil v druhej časti hry český útočník Milan Hejduk, ktorému opäť pri presilovej hre naservíroval puk pred bránku Rob Blake. Za Blues vyrovnal druhým zásahom v play off Bryce Salvador, ktorý prestrelil Roya po prihrávke Coryho Stillmana.
V tretej tretine sa hostia pustili do ostreľovania Royovej bránky, no ani spŕška striel z hokejok Pierra Turgeona, Keitha Tkachuka, Seana Hilla, Scotta Younga a Pavla Demitru fantastického brankára Avalanche neprekvapila. Azda najväčšiu šancu na jeho prekonanie mal v tretej tretine Slovák Demitra, ktorý neveril vlastným očiam, keď puk po jeho strele zápästím z bezprostrednej blízkosti skončil v Royovej lapačke, a od sklamania sekol hokejkou do ochranného plexiskla za bránkou domácich. „Myslel som, že som ho prekonal. Puk skákal a ja som sa pokúšal rýchlo vystreliť, no zlikvidoval to. Viac striel sme za jeho chrbát dostať nemohli,“ povedal sklamaný Demitra.
Colorado získalo trofej naposledy v roku 1996, súperom o ďalší titul bude lepší z duelu New Jersey - Pittsburgh. Stav série je 3:1 pre New Jersey Devils.
COLORADO - ST. LOUIS 2:1 po predĺžení (0:0, 1:1, 0:0 - 1:0), góly: 32. Hejduk, 61. Sakic - 34. Salvador. Vylúčení: 5:9 na 2 min, presilovky: 2:0, oslabenia. 0:0. Strely na bránku: 36:29. Brankári: Roy - Johnson - 18 007 divákov - na zápasy 4:1. (tasr)
