Škótsky manažér anglického Manchester United sir Alex Ferguson si pozrie o trinásť dní finále futbalovej Ligy majstrov vo svojom rodnom Glasgowe už len ako pozorovateľ. Jeho tohtosezónny veľký sen predstaviť sa s vlastným mužstvom v domácom prostredí stroskotal na najväčšom prekvapení ročníka súťaže – Bayeri Leverkusen. Po remíze 2:2 na Old Trafforde sa nerozhodný výsledok zrodil aj v odvete (1:1), čo posunulo do finále nemecký klub. Vonku strelil o gól viac ako súper v BayArene.
Bayer sa pred vypredaným hľadiskom dokázal prehrýzť cez dve nepríjemné skutočnosti – vážne zranenie šéfa obrany a kapitána Jensa Nowotného už po desiatich minútach a vedúci gól Roya Keana. Manchester viedol v semifinálovom dvojzápase celkom trikrát, ale zakaždým nepochopiteľne prenechal iniciatívu a priestor súperovi. Dovolil Leverkusenu „oklepať sa“, nemyslieť iba na defenzívu. Bayer tak dostal do rúk silnú zbraň. Mohol pokojne rozbehnúť v strede ihriska kombinačné manévre.
Van Nistelrooy bol na hrote ukážkovo odpílený, Giggsova tradičná priamočiarosť zmizla s Beckhamovým zranením, čím utrpeli aj Veronove ofenzívne ťahy. Argentínčan nenašiel vedľa seba podporu, pretože Scholes je z formy a Keane počas liečenia vypadol z herného rytmu. V semifinále to nebol typický Manchester. Mužstvo známe svojou agresivitou, útočnou vitalitou a stálym ťahom na bránku. Tieto prednosti ukázal skôr čerstvý finalista, ktorý na ceste do glasgowského Hampden Parku získal päť európskych klubových skalpov – Arsenal, Juventus, La Coruňu, FC Liverpool i Manchester. O náhode nemôže byť reč.
„Je to naozaj neuveriteľné, aké mužstvá sme nechali za sebou. Ešte stále snívam. Tearz by som chcel poblahoželať Realu Madrid k jeho stým narodeninám,“ vyhlásil v narážke na pravdepodobného finálového súpera nemecký kouč Klaus Toppmöller. V rozhodujúcom dueli sa však musí zaobísť bez Nowotného i vykartovaného brazílskeho technika Zé Roberta, čo bude veľký handicap. Bayer má ešte stále šancu na zisk triple – víťazstvo v oboch pohároch i Bundeslige.
Na všetky tri trofeje si robil zálusk aj Manchester, lenže zrejme vyjde naprázdno. V pohároch skončil a v Premier League stráca dve kolá pred koncom na vedúci Arsenal už päť bodov. Pre majiteľa posledných troch anglických titulov sa rysuje najhoršia sezóna. Uvedomuje si to aj Ferguson, ktorý v závere zápasu zúril po nepremenených šanciach Scholesa či striedajúceho Forlana, ktorého gólový lob odvrátil hlavou z bránkovej čiary Placente. „Šťastná remíza pre Leverkusen. Je jedno, kde sa finále uskutoční. Ak skončíte v semifinále, je to obrovské sklamanie. Semifinálové vyradenia bývajú najťažšími prehrami,“ dodal rozladený tréner Manchestru.
Hrdinom semifinále sa stal Oliver Neuville, ktorý sa po vypadnutí Mehmeta Scholla stal vážnym adeptom na reprezentačný dres pre MS. Jeho dva góly znamenali remízy a utorňajší „zlatý“ ponad Bartheza od brvna za čiaru i senzačný postup. „Sme zaslúžene vo finále. Cítili sme podporu celého Nemecka. Fantastický úspech. Nezáleží, proti komu nastúpime, bude to otvorený zápas,“ rozplýval sa tvorca Michael Ballack, ktorý po sezóne prestupuje do Bayernu.
MIROSLAV BUKOV
SEMIFINÁLE – ODVETA
Bayer Leverkusen – Manchester United 1:1 (1:1),
prvý zápas 2:2, postupuje Leverkusen
Góly: 45. Neuville – 29. Keane. Rozhodoval Kim Milton Nielsen (Dán.), 22 500 divákov (vypredané).
LEVERKUSEN: Butt – Živkovič, Lucio, Nowotny (11. Sebescen), Placente – Schneider, Ramelow, Ballack, Zé Roberto – Bastürk (80. Vranjes) – Neuville (86. Berbatov). MANCHESTER: Barthez – Brown (82. Forlan), R. Johnsen (61. Irwin), Blanc, Silvestre – Veron, Keane, Butt (61. Solskjaer), Scholes, Giggs – Van Nistelrooy.
