Polovica zápasov prvého kola play off (vrátane pondelka 22. apríla) potvrdila vyrovnanosť tímov, signalizovanú v základnej časti sezóny. Ani jedno mužstvo sa nedostalo do rozhodujúceho trojzápasového náskoku.

Neslávny rekord Detroitu

Témou číslo jeden je duel favorizovaného mužstva Detroit Red Wings s Vancouver Canucks. Už pred prvým buly tohto súboja mnohí upozorňovali na mdlý záver sezóny Detroitu (len jedna výhra v posledných desiatich zápasoch) a razantný finiš Canucks (osem výhier v posledných deviatich zápasoch). Plus nepresvedčivý Hašek v bránke červených krídiel a naopak, hviezdny výkon prvého útoku Vancouveru Näslund – Morrison – Bertuzzi, ktorý sa výdatnou mierou pričinil o to, že Canucks prekvapujúco nastrieľali v základnej časti sezóny najviac gólov zo všetkých klubov NHL. Prvé dva zápasy v Detroite ukázali, že vyhrať Prezidentský pohár s obrovským náskokom neznamená do play off vôbec nič. Red Wings pokračovali v chabých výkonoch a ak sa pri prvej prehre mohli vari vyhovoriť na to, že prehrali v nadstavenom čase náhodným gólom, v druhom zápase tých gólov dostali až päť. Detroit sa tak stal po 50 rokoch (!) prvým klubom, ktorý po zisku Prezidentského pohára prehrával v prvom kole play off 0:2 na zápasy.

Gól od červenej čiary

Tretí zápas vo Vancouveri v nedeľu večer však vrátil veci do očakávaných koľají. Detroit dokázal zmobilizovať svoje sily a odvrátiť rysujúcu sa katastrofu. Zápas sa v neprospech domácich zlomil v dvoch momentoch: keď nedokázali využiť prakticky päťminútovú presilovku, z toho takmer pol minúty v pomere hráčov 5:3, a keď brankár Cloutier, ktorý inak v Detroite privádzal domácich útočníkov do zúfalstva, pustil úplne neuveriteľný Lidströmov puk z polovice ihriska. Švédsky obranca pritom s najväčšou pravdepodobnosťou myslel viac na striedanie než na to, že sa mu podarí skórovať. Dobrou správou pre Detroit je, že v spomínaných presilovkách sa chytil Hašek, ktorý v kritickom závere zápasu dokonca kryl aj Bertuzziho trestné strieľanie.

Tesné prehry obhajcu

Prekvapujúco sa začala aj séria medzi Carolina Hurricanes a New Jersey Devils. Vlaňajší finalista a predvlaňajší víťaz Stanleyho pohára v prvých dvoch zápasoch na ľade súpera tesne podľahol. Po prvý raz od roku 1993 tak prehrával v play off na zápasy 0:2. V treťom zápase však začali diabli rázne a než si všetci uvedomili, že gólman Caroliny Arturs Irbe nemá svoj deň, mal až tri puky z dvanástich striel za chrbtom. Výborný výkon odviedol nováčik Devils Gionta a po dlhšom čase sa začal výkonom ukazovať aj Sýkora, ktorý v prvom zápase podobne ako Nieuwendyk – nehral. Naopak, hlavná úderná jednotka Hurricanes O‘Neill – Francis – Kapanen pokračovala vo vlažnom tempe. (Napríklad v prvom zápase vystrelili na Brodeurovu bránku iba jeden jediný raz!)

Sklamanie v Chicagu

St. Louis Blues začali sériu proti Chicago Blackhawks prehrou. V ďalších zápasoch však bluesmani pridali viac dôrazu, po zranení začína stúpať výkonnosť Douga Weighta a prejavovať sa herná zrelosť starších hráčov, ako sú Mellanby a Ray Ferraro. Mellanby dal dva kritické góly v kľúčových okamihoch druhého a tretieho zápasu. Tak, ako sa chicagskí diváci úžasne tešili, že po piatich suchých rokoch konečne uvidia jastrabov v play off, tak sa ich očakávania zmenili na rozčarovanie. Dali ho najavo hromadným odchodom dlho pred koncom zápasu a ohlušujúcim bučaním na adresu domácich. Jastrabom nielenže zlyhal brankár Thibault, ale namiesto ofenzívy v záverečnej tretine sa zmohli iba na jedinú strelu na bránku hostí.

Skvelý Forsberg

Najsledovanejšou novinkou súboja Colorado – Los Angeles je bezpochyby návrat Petra Forsberga po takmer ročnej pauze. A hneď ho bolo v prvých dvoch zápasoch doma v Denveri plný ľad. Lenže, hoci Kings prvé dva zápasy prehrali, dali šesť gólov, čo bolo dosť na to, aby Colorado zostalo v strehu. V treťom zápase v pondelok sa to napokon potvrdilo. Norström s Boucherom striedavo v osobke prakticky odstavili Forsberga a keďže tandem Pálffy – Allison odohral asi najlepší playoffový zápas v drese kráľov, Los Angeles znížili náskok Avalanche v zápasoch na 2:1.

Phoenix Coyotes si priviezli domov zo San Jose sľubnú východiskovú pozíciu 1:1 na zápasy. Pokiaľ im však nezachytá brankár Burke, tak sa prejavuje lepšia strelecká sila žralokov. Presne to sa stalo v prvom zápase, kde Burke urobil osudovú chybu pri druhom a víťaznom góle Marleaua, ako aj v pondelňajšom zápase. Kojoti v ňom podľahli 1:4 aj napriek fantastickému povzbudzovaniu domácich priaznivcov, oblečených (a mnohých aj pomaľovaných) v bielom, čo je tradícia ešte z čias, keď klub hrával vo Winnipegu.

Druhý najlepší tím Východnej konferencie Philadelphia zápasí nielen s odolnou Ottawou, ale aj s vlastnou streleckou nemohúcnosťou. Nebyť náhodne presného bekhendu Fedotenka v nadstavenom čase prvého zápasu, mali by letci na svojom konte po troch zápasoch veľkú nulu. Naopak, Senators po troch rokoch konečne vyhrali zápasy v play off a ich nádej, že sa konečne prehryzú cez prvé kolo, horí čoraz sebavedomejším plameňom.

Boston a Montreal pri streleckej chuti

Na play off až neskutočná úroda sedemnástich gólov sa zrodila v prvých dvoch dueloch Bostonu a Montrealu (na porovnanie: v troch zápasoch medzi St. Louis a Chicagom padlo iba deväť gólov, v dvoch zápasoch medzi Torontom a Islanders iba šesť), pričom v druhom stretnutí hráči vystrelili spolu až 77 striel. (Opäť na porovnanie: Boston vystrelil 44-krát, čo je viac, než vystrelili všetci hráči v treťom zápase Blues a Blackhawks dokopy!)

Trénerom pri taktomto tempe skórovania nie je veselo, ale diváci sa kráľovsky bavia. Boston sa opiera najmä o výkony Rolstona, Guerina a Murraya, v Montreale sú trochu zamračení z výkonu brankára Theodora v druhom zápase, v ktorom pustil tri lacné góly.

Prvé dva duely Toronta proti Islanders mali podobný scenár: Islanders sa zlomili až v závere zápasov. Plnohodnotný návrat Curtisa Josepha do bránky javorových listov po poolympijskom zranení je cítiť.

Najmä strelec ostrovanov Mark Parrish si bude dlho pamätať, ako mu Joseph kryl čistú šancu dvanásť sekúnd pred koncom druhého zápasu, keď Islanders s jedným mužom navyše za odvolaného brankára Osgooda pálili na bránku domácich jednu bombu za druhou. Nenápadným, ale veľmi dôležitým herným prvkom je, že sa Torontu zatiaľ darí eliminovať Alexeja Jašina, ktorého sleduje Shayne Corson doslova na každom kroku.

IGOR OTČENÁŠ