V stredu sa v NHL začínajú zápasy o dobytie najcennejšej klubovej hokejovej trofeje - Stanleyho pohára. Do prvého kola postúpilo po odohratí maratónu 1230 zápasov v základnej časti šestnásť najlepších tímov tejto sezóny. Aká bola táto časť ročníka 2001/2002?
Dovolil by som si mužstvá podľa ich výkonov rozdeliť to štyroch kvalitatívnych skupín: I. mužstvá, ktoré išli výkonnostne hore; II. mužstvá, ktoré zostali na rovnakej úrovni; III. mužstvá, ktorých výkonnosť išla dolu; IV. tie ostatné.
I. Skupinu, prirodzene, tvoria z väčšej časti mužstvá, ktoré vlani neboli a teraz sa prebojovali do play off (Boston, Montreal, NY Islanders, Phoenix, Chicago), ale aj dve ďalšie, ktoré preukázali očividný výkonnostný rast (San Jose, Toronto).
Boston žije v nádeji
Boston po jedenástich rokoch vyhral Východnú konferenciu. Prakticky od začiatku sezóny si udržiaval kontakt s čelom ligového pelotónu. Vydarili sa mu nákupy (Rolston, Guerin), ako aj nečakaná výmena v prvej fáze sezóny s Los Angeles Kings (Glen Murray a Stümpel/Allison). Veľký kus roboty odviedol až do svojho zranenia Joe Thornton. Celý Boston žije teraz v nádeji, že presne po tridsiatich rokoch od posledného triumfu generácie Bobbyho Orra sa práve tejto partii podarí Stanleyho pohár získať.
Islanders po siedmich rokoch
NY Islanders sa do play off prebojovali po siedmich pôstnych sezónach, počas ktorých sa na Long Islande vymenili bez väčšieho úspechu desiatky hráčov. V tejto sezóne dostal dôveru viesť mužstvo jeden z najmladších trénerov NHL Peter Laviolette, ktorému sa podarilo dať dokopy mužstvo z talentovaných, ale málo „viditeľných“ hráčov typu Bates, Parrish, Aucoin, Scatchard, Kvaša, spolu s ktorými rozkvitol pozabudnutý talent českého obrancu Hamrlíka. Niet však pochýb, že kľúč k úspechu Islanders treba hľadať u brankára Chrisa Osgooda, nečakaného predsezónneho prírastku z Detroitu. Osgood chytal až v 32 víťazných zápasoch základnej časti, čím vyrovnal klubový rekord brankárskej legendy Billyho Smitha zo sezóny 1981/1982. To je čo povedať, najmä ak Smith bol členom najslávnejšej generácie Islanders, ktorá získala začiatkom 80. rokov štyrikrát za sebou Stanleyho pohár.
Phoenix rastie so Slovákmi
Phoenix Coyotes pod manažérskou taktovkou Mika Barnetta a Wayna Gretzkého kráčajú premyslenou cestou budovania dynamického perspektívneho tímu, zloženého z mladých talentov. Majiteľov klubu môže tešiť nielen vzostup záujmu o hokej v meste v púšti pod páliacim slnkom, ale aj to, že iba Ottawa získala v pomere viac bodov za menej peňazí v hráčskych výplatách než kojoti. Nás zase môže tešiť, že kostru úspešného tímu spoluvytvára aj najpočetnejšia slovenská kolónia v NHL Nagy, Handzuš, Suchý, a pomaly aj nováčik Radivojevič.
San Jose Sharks sa prepracovali do samotnej špičky NHL, o tom niet pochýb. Šesť sezón za sebou získavajú stále väčší počet bodov v základnej časti, čo je najdlhšou šnúrou zo všetkých klubov.
Montreal a Toronto oprašujú roky starej slávy. Toronto zatiaľ suverénnejšie, s jasným vodcom tímu Matsom Sundinom, kým Montreal si play off vybojoval až vďaka výbornému finišu a kolektívnejšiemu poňatiu hry, ktoré sa neopiera o hviezdy. Aj keď jedna - brankár Jose Theodore - sa možno práve v tomto tíme tohto roku zrodila.
Chicago hralo výborne dve tretiny základnej časti. Jastrabi odohrali sériu nečakane kvalitných zápasov, a aj keď potom prišiel útlm, napokon sa do play off po dlhých piatich rokoch prebojovali.
II. Do tejto najpočetnejšej - skupiny patria mužstvá, ktoré s väčšími či menšími odchýlkami (smerom hore či dolu) zostali na rovnakej výkonnostnej úrovni ako vlani: Carolina, Ottawa, Detroit, Colorado, Los Angeles, Vancouver, Calgary, Edmonton, Philadelphia, čiastočne aj Anaheim, Nashville a Minnesota.
Detroit podľa očakávania
Detroit po letnom nákupe najväčšieho počtu hráčov najvyššieho rangu (Hašek, Hull, Robitaille) vyhral podľa očakávania Prezidentský pohár. V minulej sezóne to bolo tak isto, ale hneď v prvom kole play off vypadol s Los Angeles Kings. Aprílové prehry a vôbec celý pobabraný záver signalizujú, že sa história môže opakovať, lebo súper červených krídiel z tohtoročného prvého kola Vancouver je v poslednom čase v poriadnej ,ráži‘. Philadelphia, Colorado a Ottawa odohrali svoj očakávaný štandard. Philadelphia bola dosť poznačená zraneniami (Recchi, Dopita, Roenick, Čechmánek, Primeau), Colorado zase výpadkom v prvej časti sezóny. Správy z Ottawy hovoria, že ak sa senátori po štvrtýkrát za sebou nedostanú cez prvé kolo, dni trénera Martina sú porátané. Carolina, Los Angeles a Vancouver sa o postup triasli do posledného okamihu, ale vzhľadom na ich dobré výkony vo vlaňajšom play off, je možné od nich očakávať prekvapenie. Edmonton vypadol v cieľovej rovinke, ale najmä v úvode sezóny (podobne ako Calgary) naznačil, že je na vzostupnej trajektórii. Niečo podobné sa dá povedať aj o Minnesote, Nashville a Tampe Bay, kým Anaheim zostáva mužstvom, ktoré vyhrá nad každým, ale potom z toho akosi dlho nevie vytriezvieť.
IGOR OTČENÁŠ
(Dokončenie zajtra)
