ečili Toronto, Ottawa, NY Islanders (prvý raz po ôsmich rokoch) a New Jersey. Spolu s Bostonom a Philadelphiou budú čakať na posledné dva tímy, ktoré vzídu z trojice Montreal, Carolina a Washington, hoci postup Washingtonu by bol skôr štatistickým zázrakom.
Vzostup Montrealu v pravý čas
Canadiens sa nedeľným víťazstvom v Ottawe odpútali od Washingtonu na rozdiel päť bodov, takže im stačia dva body v zostávajúcich troch zápasoch bez ohľadu na to, či Capitals vyhrajú vo všetkých svojich zostávajúcich troch dueloch. Vzostup Montrealu prišiel absolútne v pravý čas. Mužstvo sa po nevyrovnanej strednej časti sezóny kádrovo stabilizovalo (v jeho drese hralo tohto roku až 36 hráčov!) a vyrovnalo sa aj s odchodom najproduktívnejšieho hráča Briana Savagea (Phoenix) výmenou za Sergeja Beriozina. Od polovice marca vyhralo z dvanástich zápasov desať, z toho šesť posledných za sebou, čo je najdlhšia víťazná šnúra v tejto sezóne. Tomu sa hovorí uchopiť svoj osud do vlastných rúk.
Kľúčovým víťazstvom bola výhra 3:1 minulý štvrtok vo Philadelphii, na ktorej mal leví podiel brankár Jose Theodore. Percentuálne je Theodore v súčasnosti najlepším brankárom NHL, čo z neho robí vážneho kandidáta na zisk Hart Trophy (najužitočnejší hráč). Výborné výkony však v poslednom čase podávajú aj starí kozáci Gilmour a Juneau, ako aj mladší tridsiatnici Perreault, Petrov a Brisebois, pri ktorých začína dozrievať jeden z najväčších talentov slovenského hokeja 90. rokov Richard Zedník. Zedník sa gólom práve v zápase proti Philadelphii dostal po prvý raz vo svojej kariére nad hranicu 20 gólov, čo bola preňho vo Washingtone akoby zakliata méta. Svoj diel na pozitívnom zvrate Canadiens má nepochybne aj správa o návrate kapitána mužstva Sakua Koivua do prípravy.
Carolina sa spamätala
O niečo komplikovanejší postup do play off bude mať pravdepodobne Carolina Hurricanes. Výkonostný prepad tohto tímu v januári a februári, keď vyhral iba päť zápasov, sa škaredo vypomstil. Bezpečný, miestami až trinásťbodový náskok pred Washingtonom v Juhovýchodnej divízii, zabezpečujúci hurikánom postup do play off z nasadeného miesta, sa scvrkol na štyri body. Aj keď sa v marci vrátili do správneho tempa a v sérii dobrých zápasov (sedem víťazstiev, čo je najviac za mesiac v tejto sezóne) porazili medzi inými aj lídrov Východnej konferencie Boston a Philadelphiu, uplynulý prvý aprílový týždeň znovu ťažko zakopli vo všetkých troch zápasoch.
Najmä nedeľná remíza doma s najslabším tímom NHL Atlanta Thrashers 1:1 bola obzvlášť frustrujúca. Veď vyrovnávajúci gól súpera dal Yannick Tremblay devätnásť sekúnd pred skončením riadneho hracieho času! Hurikánom sa k tomu všetkému v zápase proti Devils ťažko zranil kmeňový obranca Glen Wesley, ktorého porcia hracieho času na ľade prekračovala v priemere 25 minút. Wesleyho havária, keď v korčuliarskom súboji s útočníkom diablov Sergejom Brylinom narazil v plnej rýchlosti hlavou a ramenom do mantinelu, vyzerala doslova hrôzostrašne. Lekár a asistent tímu ho päť minút zbierali z ľadu. Našťastie, sa ukázalo, že zranenie nie je také vážne, aj keď vyradilo Wesleyho takmer na mesiac z hry. To môže hurikánov v ďalších bojoch dosť poznamenať. V konečnom dôsledku by do play off mali postúpiť, lebo okrem štyroch bodov náskoku pred Capitals majú ešte jeden zápas k dobru a finišujú proti trom slabým mužstvám NHL Tampe, Atlante a Floride.
Dráma v Západnej konferencii
Konečné rozuzlenie drámy v Západnej konferencii príde s najväčšou prevdepodobnosťou až v nedeľu. Víťaz Prezidentského pohára Detroit dokončuje sezónu – ako to vtipne glosoval jeden komentátor – riadený akoby automatickým pilotom (ani jedna výhra v prvom aprílovom týždni). Hlavnou starosťou Scottyho Bowmana je však teraz pokles formy náhradného brankára Mannyho Legacea (dostal šesť gólov v sobotu od žralokov zo San Jose, čo je najviac gólov v jednom zápase v sieti Red Wings v tejto sezóne).
Istotu play off si ôsmym víťazstvom za sebou v Severozápadnej divízii (rekord NHL) zabezpečilo Colorado Avalanche a spomínaným víťazstvom v sobotu proti Detroitu aj mužstvo San Jose Sharks. Postup by nemal ujsť po piatich rokoch konečne ani Chicagu Blackhawks. Avšak situácia v tabuľke pod ním umožňuje všetky možné kombinácie. Reálne je v boji o zvyšné štyri miesta do play off v plnej ofenzíve päť mužstiev, pričom ktorékoľvek z nich môže vypadnúť.
V miernej výhode jedného zápasu navyše je St. Louis Blues, avšak v sobotňajšom zápase proti Blackhaws sa im zranil prvý brankár Brent Johnson a zatiaľ sa nevie, koľko bude mimo.
Phoenix Coyotes mali skvelý marec, ale v apríli prehrali nielen v súboji o víťazstvo v Pacifickej divízii so Sharks (2:5, hoci dvakrát viedli), ale v nedeľu aj v zápase s priamym konkurentom Vancouverom. Canucks sa takto dostali znovu nad Edmonton na postupovú priečku. Kľúčové budú tak dva zápasy: dnešný duel Phoenix – Edmonton a Vancouver – Los Angeles vo štvrtok.
Zakopnúť sa však dá kedykoľvek a s hocikým. Edmonton s Vancouverom majú, napríklad, pred sebou ešte duely s Calgary Flames. Aj keď plameňom už nejde o postup, celé mužstvo teraz hrá na to, aby sa Jerome Iginla dostal po prvý raz vo svojej kariére a ako jediný hráč v tejto sezóne v individuálnom bodovaní na hranicu supertriedy, teda na sto bodov. To je síce motivácia skôr pre zábavu, ale práve to môže byť výhoda proti súperom, stuhnutým v kŕčovitých obavách o postup.
IGOR OTČENÁŠ
