„Som vo forme na svetový rekord,“ zastrájal sa pred finále krauliarskeho šprintu na 50 m na MS v krátkom bazéne v Moskve britský svetový rekordér Mark Foster. „A okrem toho chcem zlato aj na 50 m motýlik,“ trúfal si 32-ročný šprintér, ktorého súboj so štvornásobným olympijským víťazom Rusom Alexandrom Popovom prilákal v piatok večer do Olympijského športového komplexu v ruskej metropole plnú halu. „Vstupenky v cene tridsať až päťdesiat rubľov, ktorých šlo do predaja si dvetisíc, už nemali ani priekupníci,“ informoval na druhý deň moskovský denník Sport Express.
Ruských priaznivcov lákal do haly najmä Popov. Národného hrdinu, ktorý už dlhé roky žije a trénuje v austrálskej Canberre, doma súťažne už dlho nevideli. Veď Saša od olympiády v Sydney, kde premárnil šancu vyhrať ako prvý plavec v histórii po tretí raz na OH oba krauliarske šprinty (50 i 100 m), na vrcholnom podujatí neštartoval. Vlani na svetový šampionát do Fukuoky namierené mal, nachladnutie počas kongresu MOV v Moskve tesne pred šampionátom mu však vystavilo červenú. „Doma však chýbať nemôžem. Musím sa vlastným fanúšikom ukázať, aj keď od optima mám v súčasnosti ďaleko. Aj preto tu plávam len päťdesiatku,“ vyhlásil Popov, ktorý už dva razy odmietol austrálske občianstvo. Tuhý ruský koreň v sebe nezaprie. Kúpou domu v Moskve naznačil, že v krajine klokanov asi nezostane navždy.
„Je to veľký plavec. Nezlomili ho zranenia ani pády. Nikdy sa nevzdal, a preto ho musím obdivovať,“ zložil najobletovanejšiemu mužovi moskovských MS poklonu jeho krajan a štvornásobný olympijský víťaz Vladimír Saľnikov, ktorý v Moskve robí televízneho komentátora. Zvesť o víťazstve, na ktoré ruskí organizátori túžobne čakali, však neprišla. Popov po nie ideálnom štarte dohmatol až tretí spolu s Ukrajincom Volynecom zhodným časom 21,55.
Sebavedomý Foster bol o 11 stotín rýchlejší, ale nevyhral. Majstrom sveta sa stal Argentínčan Jose Martin Meolans. Dvadsaťdvaročný rodák z Buenos Aires dosiahol rekord šampionátu (21,36) a doma sa stal národným hrdinom. Takmer takým ako „božský“ Diego Maradona.
Argentína sa totiž zo zlata na vrcholnom plaveckom podujatí tešila po 74 rokoch! Naposledy prežívala krajina podobný pocit počas olympiády v Amsterdame 1928, kde na krauliarskej štvorstovke dohmatol prvý Albert Zorilla. „Bola to však dráma do posledného metra a poriadne ťažké preteky. Som mimoriadne šťastný, že som dokázal vyhrať. Kto by to bol povedal. veď pred odchodom do Moskvy by ma uspokojila aj účasť vo finále. A Popov, aj napriek tomu, že som ho zdolal, zostáva naďalej mojím vzorom. Veď je jediným, kto na olympiáde dokázal veľké double - teda vyhrať päťdesiatku i stovku. Imponuje mi aj spôsob, akým za celé desaťročie dokázal kraľovať krauliarskym šprintom,“ priznal vysmiaty Meolans.
Pre odborníkov však titul urasteného Argentínčana s mohutnými ramenami pri absencii Austrálčana Iana Thorpa až takou senzáciou nie je. Veď pred piatimi rokmi na MS v Göteborgu skončil štvrtý a pred tromi rokmi v Hongkongu doplával druhý za obhajcom titulu Fosterom. Zverenec Orlanda Moccagattu v Moskve potvrdil, že Latinoameričania krauliarske šprinty ovládajú skvele. Zo šiestich finále na MS v krátkom bazéne síce polovicu vyhral Brit Foster, v rokoch 1993 a 1995 však kraľoval Venezuelčan Francisco Sanchez.
