cim do play off z ôsmej priečky rozdiel iba piatich bodov. „Takáto situácia prospieva hokeju,“ hovorí bývalý generálny manažér New York Rangers Neil Smith. Je to pravda, pretože zápasy sú stále rovnako dynamické a dramatické. Takmer vôbec nebadať, že hokejisti, obrazne povedané, práve bežia kritický 35. kilometer svojho každoročného maratónu. Avšak nie je ťažké si predstaviť, pod akým psychickým tlakom všetci sú - hráčmi počínajúc a trénermi nekončiac. Pri takej bodovej konštelácii, aká sa v Západnej konferencii vytvorila, znamená strata jediného bodu veľké presuny.

Na Západe istý len Detroit

Stopercentnú postupovú istotu tu má vlastne iba Detroit Red Wings, ktorý si vďaka dvadsaťdvabodovému náskoku zabezpečil víťazstvo v Prezidentskom pohári (predtým ho vyhral v rokoch 1995 a 1996). Nijaké iné mužstvo tejto konferencie si v marci play off ešte definitívne nevybojovalo, čo kontrastuje so situáciou na východnom pobreží, kde má isté miesto v bojoch o Stanleyho pohár síce iba o jedno mužstvo viac (Boston a Philadelphia), ale bodové rozdiely medzi ašpirantami na postup nedávajú veľký priestor pre playoffové špekulácie.

Finiš Phoenixu a Edmontonu

Jednou z príčin tejto situácie v Západnej konferencii sú dobré marcové výkony mužstiev, s ktorými sa už veľmi nerátalo a naopak, priemerné, ba niekedy až zlé výkony tých, ktorí to mali akože v suchu. Medzi prvú skupinku mužstiev patria hlavne Phoenix Coyotes a Edmonton Oilers. Phoenix sa stal najlepším mužstvom mesiaca (10-2-1-1= 22 b.), čo je až o osem bodov viac, než dosiahli v marci St. Louis, Colorado, Chicago a San Jose (všetci po 14 b.). Týmto sa kojoti a naftári dostali znovu do hry o play off. Obe mužstvá potiahli v marci zhodne šesťzápasovú sériu víťazstiev. Edmontonu sa darilo aj napriek tomu, že jeho káder opustili dvaja kľúčoví hráči Poti a R. Murray. Phoenixu sa zase darilo napriek tomu, že ho nijaké veľké meno neposilnilo. Obe mužstvá sa opierali o výborné výkony brankárov - Salo (Edmonton) sa stal hráčom posledného marcového týždňa, Burke (Phoenix) hráčom mesiaca. Na rozdiel od Edmontonu, ktorý má v Severozápadnej konferencii dosť veľkú stratu na vedúce Colorado, Phoenix by mohol postúpiť do play off aj ako víťaz Pacifickej divízie, teda ako nasadené mužstvo, pretože jeho strata za vedúcimi žralokmi zo San Jose je minimálna. To isté sa však v tejto divízii týka aj mužstva Los Angeles Kings, ktoré odohralo slušný mesiac (šesť víťazných zápasov za sebou, celkovo 17 b.).

Boj o play off v Západnej konferencii ešte nevzdávajú ani Vancouver Canucks a Dallas Stars. Kým situácia Dallasu sa v poslednej dekáde marca značne skomplikovala (tri prehry v posledných štyroch zápasoch), Vancouver naopak tromi výhrami za sebou a vďaka skvelým výkonom dvojice Näslund - Bertuzzi (spolu v marci 35 bodov!) sa dotiahol na dosah k postupu. Navyše hrá ešte dvakrát s Los Angeles, čo je priamy boj o štyri body, ktoré môžu byť v konečnom účtovaní rozhodujúce.

Na Východe jasnejšie

Vo Východnej konferencii sa v marci situácia vyčírila o čosi jasnejšie. Sedem postupujúcich by malo byť istých. Zostávajú tak vlastne iba dve otázky: kto vyhrá konferenciu a kto bude posledným postupujúcim. Boston využil rozháraný mesiac letcov, ovplyvnených zraneniami Roenicka, Čechmánka, Dopitu i Primeaua a šesťzápasovou šnúrou víťazstiev sa dostal na špicu. V tomto smere bol, zdá sa, rozhodujúci priamy zápas medzi oboma mužstvami v utorok 2. apríla v Bostone.

Keď Washington Capitals odchádzali v polovici marca na osemzápasovú šnúru na klziská súperov, ich situácia sa zdala beznádejná. Medzitým došlo ešte k prestupu najlepšieho nahrávača ligy Adama Oatesa do Philadelphie (v marci sa stal najstarším hráčom NHL v histórii, ktorý v jednej sezóne prekročil hranicu 60 prihrávok), takže sa zdalo, že generálny manažér George McPhee hodil do ringu uterák. Avšak na konci marca sa Capitals ocitli na postupovej priečke a to aj napriek tomu, že lepia obranu, ako sa dá, pretože až štyria hráči jej základu sú mimo pre zranenia (dlhodobo Johansson, Gončar, Klee a Kučera).

Washington potiahol Jágr

Leví podiel na tomto zvrate má Jaromír Jágr. Od januára je najproduktívnejším hráčom ligy a vyšplhal sa medzi trojicu najlepších. Nebyť toho, že vynechal pre zranenia trinásť zápasov a že Jerome Iginla má vskutku životnú formu, nepochybne by útočil piatykrát na Art Ross Trophy. Capitals budú o poslednú priečku s najväčšou pravdepodobnosťou bojovať s Montrealom, pretože Rangers a Buffalo majú už priveľkú stratu. Rangers, mužstvo, v ktorom hrá až desať reprezentantov rôznych krajín, sa tak pravdepodobne po piaty raz za sebou nedostane do play off.

V marci došlo ešte k dvom udalostiam, hodným prívlastku historické: Joe Sakic odohral svoj 1000. zápas v drese Avalanche a jeho predchodcu Quebec (9. marca proti St. Louis) a Shanahan (Detroit) vsietil 23. marca svoj 500. gól kariéry. Nedal ho nikomu inému, ako Patrickovi Royovi, najúspešnejšiemu brankárovi v histórii NHL.