Je to vysoká jednoročná, niekedy dvojročná rastlina. Ide o parazitický druh, ktorý napáda nadzemné orgány hostiteľských rastlín. Má tenké, väčšinou bohato vetvené žlté, neskôr červenkasté lodyhy, dlhé až vyše 100 centimetrov, ktoré obsahujú drobné prísavky. Rastlina je bez listov, len so zakrpatenými šupinami. Kvety sú drobné, obojpohlavné, väčšinou štvorpočetné, zostavené v bohatom kvetenstve. Koruna je zvoncovitá, sfarbená do červena, niekedy aj do žlta. Plodom je dvojpuzdrová, viacsemenná tobolka.

Na jednej rastline môže dozrieť až niekoľko tisíc semien, ktoré zostávajú klíčivé až niekoľko rokov. Rozširujú sa vetrom, vodou, zažívacím ústrojenstvom zvierat a tiež činnosťou človeka. Najlepšie klíčia na povrchu pôdy a vytvárajú nitkovité vlákno, ktoré sa prisaje na hostiteľskú rastlinu. Ak nenájde hostiteľskú rastlinu, uhynie.

Korene kukučiny nerastú smerom nadol, ale plazia sa po povrchu. Patrí medzi rastliny, ktoré si nedokážu získať živiny fotosyntézou. Namiesto toho do svojich obetí, hostiteľov, vnára dlhé ihlovité korene, ktorými z nich saje vodu a živiny.

Pre tento životný štýl kukučina nevydrží dlho bez hostiteľa. Doba, počas ktorej je schopná žiť bez hostiteľa, je odvodená od množstvá živín, ktoré má v semene.

Kukučina dokáže zničiť úrodu paradajok, mrkvy, cibule či lucerny. Pesticídy na jej likvidáciu veľmi nezaberajú, pretože dávka, ktorá ju ničí, je väčšinou likvidačná aj pre ochraňovanú kultúrnu plodinu.

Anna Pavlišinová