Styron si urobil meno Priznaním Nata Turnera (1967), príbehom otroka, ktorý pred občianskou vojnou viedol krvavú a katastrofálnu vzburu otrokov. Za román zverejnený v čase vrcholiaceho hnutia za občianske práva získal Pulitzerovu cenu.
Styrona označovali za „psychicky chorého“ a „morálne senilného“. Bol kritizovaný, že z Turnera urobil „nerozhodného a zženštilého slabocha“. Odsudzovali ho za to, že román vôbec napísal. Niektorí tvrdili, že ako biely južanský protestant nemohol skutočne pochopiť ani skúmať myšlienky otroka privezeného z Afriky.
Jeho najznámejšou knihou je Sofiina voľba (1979), tragický príbeh z Brooklynu o vzťahu poľskej židovky, ktorá prežila holokaust, a spisovateľa z Virgínie. Román sfilmovali a Meryl Streepová za stvárnenie hlavnej postavy získala Oscara. Nicholas Maw na základe knihy vytvoril operu, ktorá mala v USA premiéru v septembri.
„Je to hrozné,“ reagoval na správu o úmrtí Kurt Vonnegut, dlhoročný Styronov priateľ. „Bol dramatický a bola s ním zábava. Bol silný a hrdý a vynikajúco narábal s jazykom.“
William Styron sa narodil 11. júna 1925 v Newport News, štát Virgínia. Prvý román mu vyšiel, keď mal 26 rokov. Odpočívaj v temnote je príbehom rozkladu južanskej rodiny zničenej alkoholizmom, incestných túžob, šialenstva a samovraždy. Vo svojej druhej knihe Dlhý pochod využíva skúsenosti z výcvikového tábora v Severnej Karolíne. Nasledovalo dielo Zapáľ tento dom, príbeh troch Američanov v Taliansku po druhej svetovej vojne.
V neskoršom veku sa Styron rozhodol, že musí prestať piť a skončil na liekoch proti poruchám nálady, ktoré sa vyvinuli potom, ako sa vzdal alkoholu. Lieky u spisovateľa vyvolali samovražednú depresiu, prečo bol od decembra 1985 do februára 1986 hospitalizovaný.
Po prepustení z nemocnice napísal bestseller Viditeľná temnota: Pamäti šialenstva, v ktorom opisuje, ako si takmer vzal život. Pre depresiu však bol ešte niekoľkokrát hospitalizovaný.
Styron po vojenskej službe strávil dlhý čas v Európe. S poetkou Rose Burgunderovou, ktorá sa starala o domácnosť a vychovávala deti, kým Styron písal, sa oženil Ríme v roku 1953. Okrem manželky a dcéry Alexandry po spisovateľovi zostali tri ďalšie dospelé deti.
William Styron bol liberál a dlho sa angažoval vo verejných otázkach: napríklad podporoval učiteľa z Connecticutu, ktorého prepustili za to, že odmietol Prísahu vernosti a zasadzoval sa za práva židov v Sovietskom zväze.
V 90. rokoch bol jedným zo spisovateľov a historikov, ktorí sa úspešne postavili proti plánom na vybudovanie Disneyho zábavného parku pri Manassase, bojisku občianskej vojny na severe Virgínie.
