Bothu za nevyberanú politiku, obranu apartheidu a strnulé postoje prezývali „starý krokodíl“. V roku 1978 sa stal premiérom a o šesť rokov neskôr prezidentom. Nikdy neuznal porušovanie ľudských práv v JAR a odmietol vypovedať pred Komisiou pravdy a uzmierenia, ktorá prešetrovala zločiny režimu apartheidu.