Košický maratón pred tri štvrte storočím objavil olympijského víťaza, ktorý mal pohnuté detstvoVolal sa Zabala, ale v Argentíne mu vraveli zdrobneninou: Zabalito. Alebo El Nandú Criollo. Kreol nandu. Krajanom pripomínal vtáka-bežca, okrasu juhoamerickej pampy.

Keď si v tridsiatom druhom v Los Angeles vybehal zlatú medailu, mal iba dvadsať. Dodnes je najmladším maratónskym šampiónom celej olympijskej histórie.

Pre maratón ho objavili Košice. Práve pred tri štvrte storočím.

Koniec októbra 1931 bol chladný a sychravý. Keď Juan Carlos Zabala vystúpil na košickom nádraží z vlaku, drkotal zubami. Pred štartom, spomínal Vojtech Braun-Bukovský, sa v drevenej kabínke na štadióne KAC zababušil do deky a prisadol si k piecke, ale aj tak sa triasol. Organizátorov striasali len obavy, či exotický hosť, na ktorého náklady sa Košičania pozbierali, dobehne.

Béla-báči, otec košického maratónu, je viac ako štyri desaťročia na pravde božej, takže už nie je kde overiť, ako to ozaj bolo. Či ho presvedčil údajne rok trvajúcou korešpondenciou, alebo za jeden večer po tom, ako 10. októbra zabehol vo Viedni svetový rekord na 30 km (1:42:30,4).

Faktom je, že Argentínčan prvý maratón v živote bežal v Košiciach. A famózne. V tom roku v treťom najlepšom čase na svete 2:33:19. V Pešti nechceli veriť. "Zabalov čas je podfuk," tvrdila maďarská tlač. Amerika však mala správy z prvej ruky. New York Herald vyslal do Košíc londýnskeho korešpondenta. "Počas Zabalovho behu mala polícia problém udržať masy ľudí na chodníkoch," referovala buenosaireská La Prensa. Reportér juhoamerického El Monda v ten večer v Košiciach pretelefonoval 28-tisíc korún.

Zmeškal aj recepciu. Na nej Bukovský v hýrivej nálade upiekol prídavok. Zabala si predĺžil pobyt a o jedenásť dní bežal ešte pokus o svetový rekord v hodinovke, ktorý výkonom 19 210 m držal Fín Paavo Nurmi. Zo svetového bol len juhoamerický, no Béla-báči bol aj tak nadšený. "Upozornili ste svet na Košice," ďakoval mu.

Ono to bolo obojstranné: vďaka Zabalovi sa svet dozvedel o maratóne v Košiciach a vďaka Košiciam svet objavil maratónsku hviezdu.

Zabalu v Košiciach sprevádzal jeho tréner a zároveň adoptívny otec Alejandro Stirling, pôvodom Rakúšan. Juan Carlos bol sebavedomý, vkusne oblečený elegán s nahladko oholenou kávovou pleťou, no prežil pohnuté detstvo. Stirling o ňom taktne mlčal, ale napokon ho prezradil svojmu ďalšiemu zverencovi Osvaldovi Suárezovi, ktorého preslávil najmä hetrik na Silvestrovskom behu v Sao Paule koncom päťdesiatych rokov.

Zabala sa narodil v dnes už bezmála miliónovom Rosariu asi 290 km od Buenos Aires, ale od šiestich rokov žil v tábore pre mladistvých v Marcos Paz. Dostal sa doň po tom, čo jeho otec zabil svoju manželku a jeho matku. Jeden Juanov spor s iným chovancom navrhol Stirling ako táborový pedagóg rozseknúť bežeckým duelom a ostal v úžase nad jeho bežeckým potenciálom.

Stirling skopíroval tréningy fínskych vytrvalcov aj s chodeckými vložkami. Zabala mu veril, hoci novinári metódy spochybňovali. "Dám vám autogram, ktorý speňažíte, keď vyhrám olympiádu," povedal redaktorovi Noticias Graficas.

Do Los Angeles sa vybral s dvojmesačným predstihom. A olympiádu 1932 ozaj vyhral.

V bielej čiapke obrátenej šiltom vzad dobehol na Memorial Coliseum vyšťavený tak, že pol hodiny o sebe nevedel. Keď sa prebral, rozkošne poznamenal: "O tom, že som vyhral maratón, som sa dozvedel v ambulancii."

Písal sa siedmy august roku 1932 a v ten istý deň prišiel na svet Abebe Bikila.

Vojak gardy etiópskeho cisára vyhral olympijský maratón najskôr bosky (1960) a potom aj v obutý (1964). Medzitým (1961) zvíťazil v Košiciach. Už Zabala túžil po olympijskom double. V Berlíne 1936 ešte na 33. kilometri bežal na čele, ale nohy, ktoré mali za sebou dráhovú desiatku (skončil v nej šiesty) ho tentoraz už do cieľa nedoniesli. MARIÁN ŠIMO

Mlaď 2006 verzus Zabala 1931

Štyridsaťdva mladých slovenských bežcov a bežkýň nastúpi v nedeľňajšom 83. ročníku MMM v Košiciach v argentínskom retrodrese, v podobnom, v akom bežal v roku 1931 Zabala, aj s jeho podobizňou na prsiach. Každý symbolicky pobeží kilometer. Záverečný, o 195 metrov dlhší úsek organizátori zverili Michalovčanke Kataríne Bérešovej, čerstvej svetovej juniorskej šampiónke v behu do vrchu. Štafeta sa pokúsi zabehnúť lepší čas ako Zabalových 2:33:19 h. (mo)