ia 76ers už niekoľko sezón medzi najlepších strelcov NBA. Jeho prezývka je výrečná – Answer (Odpoveď). Dostal ju preto, že na ihrisku dokáže zväčša vyriešiť aj najkomplikovanejšiu situáciu. V osobnom živote to však neplatilo.

Allen sa narodil Ann Iversonovej, keď mala pätnásť rokov. Svojho otca Allena Broughtona nikdy nespoznal. Vedel o ňom, že ho odsúdili na deväť rokov, keď pobodal priateľku. Matka vychovávala chlapca sama, jej partner, akýsi Michael Freeman sa po strate zamestnania vrhol na dílerstvo drog, takže skončil tiež vo väzení. Ann Iversonová si pomáhala všelijako, dokonca aj prostitúciou. Allen vyrastal v chudobe.

Ozajstné dieťa ulice

Talentovaný basketbalista i hráč amerického futbalu – na strednej škole v rodnom Hamptone patril Iverson k najlepším v obidvoch športoch – sa čoskoro dostal do konfliktu so zákonom. V poslednom ročníku sa zaplietol do pouličnej rasovo motivovanej bitky a spolu s ďalšími tromi afroamerickými kamarátmi ho zatkli. Pred súdom síce videozáznam nepotvrdil výpovede svedkov, podľa ktorých rozbil pri incidente stoličku o hlavu bieleho dievčaťa, ale napriek tomu bol odsúdený na päť rokov.

Odsedel si štyri mesiace, keď mu guvernér štátu Virgínia udelil milosť, ale s podmienkou, že doštuduje strednú školu. Po návrate z väzenia sa zaťal, tvrdo na sebe pracoval a školu dokončil. Iversonova matka medzitým navštívila trénera Thompsona z Georgetown University a požiadala ho, aby sa Allena ujal. Thompson ho istý čas sledoval a napokon mu zabezpečil plné športové štipendium na tejto prestížnej univerzite. Známy kouč videl v problémovom hráčovi neuveriteľný talent.

Ako 21-ročný do NBA

Iverson trénera nesklamal, už v nováčikovskej sezóne dosiahol priemer 20 bodov na zápas a v ďalšej ho posunul na 25. Čoraz horšia finančná situácia rodiny ho donútila k vážnemu kroku. Po druhom ročníku zanechal štúdium na univerzite a rozhodol sa pre profesionálnu kariéru v NBA. V júni 1996 ho ako jednotku draftu získala Philadelphia. Iverson mal dvadsaťjeden rokov, keď s ním klub uzavrel kontrakt za 4 milióny dolárov.

Hneď prvá sezóna v drese 76ers sa obratnému rozohrávačovi so zlatou rukou mimoriadne vydarila. Zaradil sa medzi najlepších strelcov ligy, celkovo skončil v ročníku 1996/97 s priemerom 23,5 bodu na zápas na šiestom mieste. Najmä záver mal impozantný – v piatich stretnutiach za sebou nastrieľal viac ako 40 bodov. Podobné parametre dosiahol aj v nasledujúcom ročníku, ale napriek tomu Philadelphia ostávala v spoločnosti najslabších mužstiev NBA – postup do play off bol stále privysoko. Čoraz častejšie sa ozývali hlasy, ktoré spochybňovali Iversonove schopnosti. Vraj je na rozohrávača príliš sebecký, nehrá pre tím. Navyše ani jeho súkromie nebolo bezproblémové. V lete ho zadržali policajti, lebo autom o 40 km/h prekročil povolenú rýchlosť, a pri kontrole mu našli marihuanu a zbraň, na ktorú nemal povolenie. Súd mu vymeral tri roky podmienečne a sto hodín verejnoprospešných prác.

Kontroverzný album

V priebehu ďalších mesiacov novinárov zamestnávali Allenove nezhody s trénerom Larrym Brownom. Očakávali, že po skončení dvojročnej prvej zmluvy Iverson z klubu odíde. Vo Philadelphii napokon ostal, nový šesťročný kontrakt znel na neuveriteľných 71 miliónov dolárov. Prestávku pred sezónou 1998/99 pre konflikt vedenia NBA s hráčmi o znení novej kolektívnej zmluvy využil Allen na svadbu s matkou svojich dvoch detí Tawannou Turnerovou. V tom istom čase nahral album rapovej muziky, ktorý vyvolal vlnu protestov. Aktivisti obhajujúci ľudské práva ho označili za násilnícky a urážajúci ženy a homosexuálov. ,,Ide nám predovšetkým o naše deti,“ zdôvodnila kritiku prezidentka Asociácie Martina Luthera Kinga Jr. proti násiliu DeLores Tuckerová.

Kráľ strelcov sa zmenil

Skrátený ročník NBA priniesol Philadelphii konečne úspech – postup do play off, kde v prvom kole dokonca senzačne vyradila favorizované Orlando. Najmä zásluhou Iversona, ktorého tréner Brown posunul z postu stredného rozohrávača na „dvojku“. Múdry ťah výbušnému hráčovi so skvelou technikou uvoľnil ruky a so streleckým priemerom 26,8 bodu na zápas po skončení sezóny vystriedal na tróne kráľa strelcov Michaela Jordana.

Na vzťahové problémy s koučom Iverson zabudol v závere predchádzajúceho ročníka, keď Philadelphia triumfovala vo finálovej sérii Východnej konferencie a po dlhých osemnástich rokoch hrala proti Los Angeles Lakers opäť o majstrovský titul. „Vďačím mu za veľa ako basketbalista i ako človek. Dodal mi v ťažkých chvíľach veľa sily, nahradil mi otca. Je to najlepší tréner v lige i na svete. Som rád, že môžem hrať pod jeho vedením,“ povedal Iverson o Larrym Brownovi.

Allen Iverson sa zmenil. Herne i osobnostne. Pubertálne výstrelky vystriedali charitatívne akcie. Založil vlastnú nadáciu a podporuje klub pre chudobné dievčatá a chlapcov v rodnom Hamptone. Pozornosť venuje aj deťom zo sociálne slabších rodín vo Philadelphii, pre ktoré už dvakrát usporiadal a viedol tréningový basketbalový kemp. „Nechcem, aby boli ako Allen Iverson. Chcem, aby boli lepší,“ povedal.

PETER ŠEFRÁNEK