Tri minúty pred koncom nedeľného stretnutia kojotov z Phoenixu proti Minnesote Wild vylúčil rozhodca Scott Zelkin útočníka hostí Andreja Nazarova za nešportové správanie. Hostia sa cítili veľmi poškodení, ale ich protesty boli márne. Domácim sa zrazu otvorila výhoda prevahy o jedného muža a náležite ju využili. Marián Gáborík dal svoj druhý gól v zápase, čím vyrovnal stav stretnutia na 2:2, na ktorom nič nezmenilo ani päťminútové nadstavenie. Phoenix Coyotes tým uzavreli jednu z najprekvapujúcejších víťazných sérií tejto sezóny v NHL.
Najlepšia poolympijská štatistika
Séria sa začala 3. marca víťazstvom doma nad Columbusom 2:1 a dohromady ju tvorí šesť vyhratých zápasov. V poolympijskom období ide dokonca o najlepšiu štatistiku v celej NHL: 6-0-1-1, teda zatiaľ bez prehry v normálnom hracom čase. Tieto čísla, ktoré by nepochybne bral každý klub ligy, hovoria samy za seba. Upozorňujú na mužstvo, ktoré po štrnástich priemerných sezónach (teda vrátane éry Winnipeg Jets), troch zmenách majiteľov a verejných úvahách o ďalšom sťahovaní (tentoraz do mesta Portland, štát Washington), zdá sa, naberá dych. Nejde tu pritom iba o účasť v play off, lebo mužstvo od čias, ako sa z tryskáčov stali kojoti, nechýbalo v playoffových bojoch o Stanleyho pohár ani raz.
V tomto prípade ide o niečo viac – totiž o prekvapujúco rýchly proces herného a psychického dozrievania mužstva založeného na typovo vyváženej skladbe hráčov, z ktorých až šestnásť má pod 25 rokov. Znalci NHL sa všeobecne zhodujú v názore, že Phonix Coyotes sa pod taktovkou generálneho manažéra Mika Barnetta a predovšetkým spolumajiteľa klubu Wayna Gretzkého (oficiálne vystupuje pod ťažko dešifrovateľnou hlavičkou „managing partner“) pomaly, ale iste prepracúvajú medzi kľúčové kluby novej éry NHL.
Handzuš s Nagyom nahradili Tkachuka
Keď pred sezónou odišli špičkoví hráči Tkachuk, Roenick a Chabibulin, prevládal názor, že Gretzkého a Fletcherove (vtedajší generálny manažér) operácie pustili kojotom priveľa krvi, pričom tieto hlasy znásobili svoju intenzitu, keď sa v Arizone nechytil ruský útočník Sergej Beriozin (Toronto). Gretzky sa však bránil kritike vcelku logicky: „Viem, že hráčov, ako sú Chabibulin, Tkachuk a Roenick, nemožno nahradiť. Ale jeden či dvaja hráči Stanleyho pohár sami nevyhrajú. Keby to bolo tak, Bobby Orr by ho vyhral osem ráz.“
Odchodom týchto troch hráčov sa kojoti hlavne zbavili veľkej finančnej záťaže a dostali veľmi výkonné a relatívne lacné mladé kádre. Napríklad za Tkachuka dostali zo St. Louis dvoch skvelých mladých Slovákov Handzuša a Nagya plus prvý výber z draftu, mimoriadne talentovaného centra z University of Minnesota Jeffa Taffa. Aj keď najmä Handzuš chvíľu žialil za St. Louis, dnes už majú obaja hráči na svojom konte viac gólov v sezóne než Tkachuk, pričom by ich náhodné zranenie určite nepoznačilo mužstvo tak dramaticky, ako sa to stalo po olympiáde v Tkachukovom prípade v St. Louis Blues. V tejto súvislosti stojí za zmienku hlavne výborná forma Ladislava Nagya, ktorý dal v posledných trinástich zápasoch desať gólov.
Podobne je to aj s ďalšou výmenou: Daymond Langkow, ktorý prišiel z Philadelphie ako súčasť transakcie za Jeremyho Roenicka, je dnes na číslach, ktoré sa už prechyľujú za hranicu jeho najlepších bodových výsledkov z predchádzajúcich sezón. A to do konca základnej časti sezóny ešte zostáva zohrať dvanásť zápasov. V zásade za Roenickom ďaleko nezaostáva ani v celkovej bodovej bilancii, čo sa už, pravdaže, nedá povedať o jeho plate. Brankár Sean Burke je iba dva zápasy od svojho najlepšieho výkonu v počte víťazných zápasov za sezónu (28). Najlepšiu štatistiku svojej kariéry má v tejto sezóne aj nový kľúčový muž phoenixskej obrany, ruský reprezentant Daniil (Danny) Markov.
Z Tampa Bay prišli výmenou za brankára Chabibulina hráči Mike Johnson a Paul Mara, o ktorých takmer nikto nič nevedel. Dnes je dvadsaťdvaročný Mara jedným z najperspektívnejších amerických zadákov, od ktorého sa očakáva v ďalšej sezóne podobný nástup medzi špičku amerických obrancov, ako sa v tejto sezóne podaril napríklad Tomovi Potimu z Edmontonu. K tomu treba prirátať hráčov ako Daniel Briere, ktorý v tejto sezóne urobil veľký výkonnostný vzostup, respektíve úplný nováčik Krystofer Kolanos, prvý výber Phoenixu v drafte roku 2000, ktorý bol ešte v minulej sezóne hráčom mužstva Boston College, víťaza americkej univerzitnej ligy. Toto všetko robí z kojotov skvelý mix mladých hráčov, ktorí sľubujú veľkú perspektívu za relatívne malé peniaze. Takéto manažovanie je nepochybne snom všetkých majiteľov klubov v NHL.
Minimálne bodové rozdiely
Pravdaže, boj o play off bude drsný až do samého konca, pretože bodové rozdiely sú minimálne. Coyotes nemajú nič isté. Napriek tomu nechystali pred vypršaním lehoty na posledné hráčske nákupy a výmeny pred play off (utorok 19. marca 21.00 h stredoeurópskeho času) nijaké veľké bomby. Tento týždeň bude pre kojotov kľúčový, hrajú až štyri zápasy, z toho tri vonku. Tri z týchto zápasov zohrajú s mužstvami, s ktorými sú buď v priamom súboji o postup do play off (Los Angeles, Dallas), alebo ktoré ešte nestratili vieru v postup (Pittsburgh). Uvidíme, či dobrá forma túto skúšku vydrží.
IGOR OTČENÁŠ
