Krídelník San Jose Sharks Jonathan Cheechoo (č.14) sa snaží ohroziť brankára Nashville Predators Masona. Cez Nashville sa ešte San Jose dostalo, v ďalšom kole play off však už nestačilo na Edmonton. FOTO - REUTERS
V tomto ročníku NHL sa hovorilo najmä o hráčoch kalibru Crosby, Ovečkin, Jágr. Do elitnej spoločnosti nečakane pribudlo koncom sezóny nové meno - Jonathan Cheechoo. Najlepší strelec základnej časti a držiteľ ceny Mauricea Richarda vytvoril spolu s Joeom Thortonom v tíme žralokov zo San Jose útočnú dvojicu snov. Cheechoo však prepísal históriu NHL ešte skôr, ako v tejto súťaži začal hrať. Je prvým Indiánom, ktorý podpísal kontrakt s profesionálnym tímom NHL. Jeho dres je od roku 2001 vystavený v sieni slávy zámorskej súťaže.
S korčuľami v posteli
Jeho lásku k hokeju predznamenalo, keď mu babka v detstve k Vianociam darovala korčule. Darček ho urobil takým šťastným, že zaspal s nimi na nohách. Pätnásťročnému Cheechooovi vyzbierali obyvatelia indiánskej rezervácie v Moose Factory desaťtisíc kanadských dolárov, aby mohol navštevovať hokejovú školu v Toronte. Jacques Daganais, jeho bývalý tréner v tíme Kapuskasing Flyers v regionálnej lige povedal pre Kapuskasing Times: "Od prvého momentu, keď som videl Cheechooa korčuľovať, vedel som, že má talent, aj keď mal iba pätnásť rokov."
Predurčený osud?
Odvtedy jeho hviezda neustále stúpala, až ho v roku 1998 draftoval Nashville. Odtiaľ však putoval hneď do San Jose namiesto Davida Legwanda. Experti vtedy nešetrili kritikou na adresu San Jose, keďže označovali Cheechooa za hráča, ktorý "korčuľuje dopredu pomalšie ako iní dozadu". Je zaujímavé, že Cheechoo v detstve v jednej školskej eseji na tému, čo bude robiť v budúcnosti, napísal okrem iného, že chce hrať práve za San Jose. Prečo?
"Večer predtým som pozeral v televízii zápas San Jose - Vancouver. Bol som veľmi sklamaný, že kanadský tím prehral, a tak som na druhý deň napísal to, čo som napísal." povedal pre Winipeg Sun. Len tak pre zaujímavosť, z toho slohu dostal trojku.
Gól z kategórie neuveriteľných
Niekoľko sezón po sebe sa mu nepodarilo prejsť predsezónnym kempom, pre slabé korčuľovanie. Preto hrával len na farme v Kentucky, respektíve v Clevelande, kde sa mužstvo neskôr presťahovalo. Cheechoo si vtedy myslel, že sa do NHL nikdy nedostane. San Jose však sezóna 2002/2003 nevyšla podľa predstáv. Rozhodli sa dať priestor mladým talentom, a tak sa Cheechoo dostal do A tímu. Počas letnej prestávky zapracoval na svojom korčuľovaní a zhodil aj pár kilogramov. Výsledok nenechal na seba dlho čakať a čoskoro už mal isté miesto v základnej zostave žralokov. V nasledujúcej sezóne sa vryl do pamäti fanúšikov famóznym gólom proti Coloradu. Obranca San Jose Brad Stuart vyviezol puk do obrannej zóny Colorada, kde nahral Cheechooovi. Keďže prihrávka nebola ideálna, musel trochu improvizovať. Puk si nechal pustiť medzi korčule, hokejku si vsunul medzi nohy a strelou prekonal coloradskeho gólmana Davida Aebishera. Podobný kúsok predviedol neskôr v našej Extralige Pavol Demitra pred brankárom Slovana Rybárom. Počas minuloročného lockoutu (štrajku v NHL) hral Cheechoo v švédskej Elitserien za HV71, kde príliš neoslnil. Sľubne to s ním nevyzeralo ani začiatkom tejto sezóny, až kým do San Jose neprestúpil už spomínaný Joe Thorton.
"Joe je momentálne najlepší hráč NHL. Ja z toho len profitujem," vyjadril sa skromne na adresu svojho spoluhráča pre Winipeg Sun.
Tréner San Jose Ron Wilson tento pár prirovnáva k slávnym dvojiciam ako "Hull a Oates alebo Gretzky a Kurri" (Hull a Oates hrali spolu v St. Louis v rokoch 1989 - 1991, kým Gretzky a Kurri v Edmontone v rokoch 1980 - 1990 a 1991 - 1994).
Rezervácia fanúšikuje San Jose
Momentálne majú žraloci v rezervácii, kde sa "Čiči" narodil, druhú najväčšiu fanúšikovskú základňu, hneď po San Jose. Cheechoo je pre nich veľkým hrdinom.
"Tam som vyrastal. Kým v minulosti fanúšikovali Montrealu, Torontu, Chicagu či Bostonu, teraz sú všetci fanúšikmi San Jose. Znak žralokov nájdete na oknách aj na dverách domov," priblížil atmosféru v rezervácii Cheechoo.
Autor: Martin Hulényi
