NEW YORK - Prvé kolo play off NHL odštartovali štyrmi zápasmi v noci na sobotu. Vo všetkých prípadoch sa tešili domáce tímy, teda lepšie postavené po základnej časti.

Ottawa vďaka štyrom gólom v záverečnej tretine otočila vývoj zápasu proti Tampe Bay (4:1). Slovenskí zadáci v drese senátorov Zdeno Chára a Andrej Meszároš si odsedeli po dve trestné minúty, hosťujúci Martin Cibák strávil na ľade štyri minúty. Posledného víťaza Stanleyho pohára dostal do vedenia v závere prvej tretiny Vincent Lecavalier, ktorý využil presilovku o dvoch hráčov, keď bol jedným z potrestaných práve Chára. Najlepší tím Východnej konferencie však v záverečnej tretine otočil vývoj zápasu. "Cez prestávku po druhej tretine sa chlapci v šatni rozrečnili," priznal brankár Ray Emery, ktorý si v prvom zápase v play off pripísal i asistenciu. "Spočiatku bolo ticho, a potom spoluhráči začali hovoriť: 'Dokážeme to.' a 'Musíme začať hrať odvážnejšie.'"

Triapolhodinovú drámu prežili diváci v Detroite, ktorý zdolal Edmonton 3:2 gólom v druhom predĺžení. Víťaza Prezidentovej trofeje zachránil útočník štvrtej formácie Kirk Maltby, ktorý gólom v 54. minúte poslal duel do predĺženia a aj v 83. minúte skončil po jeho strele tečovaný puk za chrbtom brankára Dwayna Rolosona. "Tréneri nám hovorili, aby sme puk nahadzovali na bránku, pretože stať sa môže čokoľvek," povedal Maltby. "Strela zasiahla súperovu hokejku, a také góly rozhodujú predĺženia." V drese Red Wings nastúpil 44-ročný veterán Chris Chelios, ktorý sa tak predstavil už v 21. play off a vyrovnal rekord NHL, ktorý drží Ray Bourque.

Hrdinom súboja Nashville - San Jose (4:3) bol Paul Kariya, keď sa podieľal na všetkých góloch predátorov, ktorí využili štyri presilové hry.

Predĺženie rozhodlo i v súboji Calgary - Anaheim (2:1) a Flames sa tešili z víťazstva v úvodnom zápase play off po prvý raz od roku 1988, keď zdolali Los Angeles Kings 9:2.

V noci na nedeľu nebola núdza o prekvapenia, keď Colorado vyhralo v Dallase 5:2 a predovšetkým Montreal deklasoval Carolinu na jej ľade 6:1. Do hry zasiahlo trio slovenských hokejistov, výraznejšie sa však nepresadil ani jediný.

Famózne galapredstavenie predviedol nepolapiteľný rýchlik New Jersey Patrik Eliáš. Český krídelník, ktorý väčšinu základnej časti premaródil s nepríjemnou žltačkou, sa na debakli početnej partie krajanov v tíme NY Rangers podieľal dvoma gólmi a štyrmi asistenciami. "Je to krásny pocit, čosi neopakovateľné... Vedeli sme, že súper hrá často na hranici únosnosti, a býva preto aj často vylučovaný. Varovali nás, že fauly i všetko nečisté sa bude posudzovať tak, ako doteraz. Dnes sa to len potvrdilo, bolo to skutočne emočne vypäté stretnutie. Vieme totiž, o čo sa hrá," rozplýval sa hrdina hokejového večera, zapletený do všetkých dôležitých okamihov. Vysokoefektívni domáci si na nedisciplinovanom mestskom rivalovi zgustli predovšetkým pri hre v početnej výhode, keď umnými kombináciami dokázali v gól pretaviť až päť presiloviek. Aj vďaka nim nadviazalo New Jersey na svoju víťaznú vlnu zo záveru základnej časti, keď si momentálnu skvelú fazónu zlepšilo už na dvanásť výhier v sérii. Už za konečného stavu 6:1 pre domácich si krátko pred záverečnou sirénou nešťastne zranil rameno ľavej ruky pri zriedkavom pokuse o narazenie protihráča hosťujúci Jaromír Jágr. V zostave Rangers dostal možnosť prevetrať dres i Marcel Hossa, svoju premiéru v zámorskom play off však počas takmer dvanásťminútového pobytu na ľade okorenil iba dvoma streleckými pokusmi a jedným dvojminútovým trestom.

Súboj tabuľkových kolegov, štvrtého a piateho tímu Východnej konferencie, vyznel lepšie v prospech domáceho Buffala, ktoré si po strhujúcej dráme poradilo s Philadelphiou až gólom v druhom predĺžení.