Je v tom i kus symboliky. Proti španielskemu Villarrealu si futbalisti londýnskeho Arsenalu zahrajú semifinále Ligy majstrov historicky prvý raz. Bude to však zároveň posledný pohárový súboj na staručkom štadióne Highbury pred letným sťahovaním sa do novej arény.

Anglický klub prešiel medzi najlepšie európske kvarteto cez Real Madrid i Juventus Turín. Pred ani jedným z týchto duelov nepatril k favoritom. Teraz sa situácia zvrtla. Kým vitrínu Arsenalu zdobí deväťdesiat rozličných trofejí, nováčik súťaže zo 48-tisícového Villarrealu ju na podobné účely ani nepotrebuje.

Francúzsky stredopoliar Robert Pires, ktorý sa jedným gólom podpísal pod ligové víťazstvo 3:1 nad West Bromwich Albion, sa snaží tlmiť prehnaný optimizmus. "Nečaká nás ľahká úloha. Súper vyniká neobyčajnou loptovou istotou a má ako my skvelú stredovú formáciu. Villarreal hrá podobným štýlom, je to náš zrkadlový obraz," povedal Pires pre uefa.com.

Tréner Arsene Wenger tvrdí, že to nie je španielsky, ale skôr juhoamerický futbal založený na hravosti a individuálnych prednostiach. Ten vyniesol provinčnému mužstvu senzačný postup na úkor Manchester United či milánskeho Interu.

"Musíme súperovi vnútiť našu hru. Rád sa vyžíva v brejkoch, čo musíme eliminovať. Ak sa nám to podarí a premeníme šance, môže byť z toho solídny náskok pred odvetou," mieni Wenger.

Nemecký brankár Jens Lehmann, ktorý sa stal minulý týždeň jednotkou pre majstrovstvá sveta, mieri ešte ďalej. Jeho cieľom je zisk ušatého pohára. "Pre mňa je to zvlášť dôležité. Keď sa mladí spoluhráči na mňa pozrú, uvedomujem si, koľko mám rokov. Necítim sa starý, dve sezóny by som ešte rád strávil v bránke."

Lehmann i londýnska obrana si držia vysoký kredit. Posledných osem zápasov Ligy majstrov neprenikla do siete Arsenalu ani jediná lopta. Koncom septembra minulého roka sa to podarilo Švédovi Markusovi Rosenbergovi z Ajaxu Amsterdam. Dnes je neistý štart španielskeho talentu Fabregasa, jeho krajan Reyes je vykartovaný.

Villarreal nie je na súperových ihriskách nejakým fackovacím panákom. Ôsmy tím Primera Division prehral vonku len raz. Nie však v anglickom prostredí. Na ostrovoch vyhral v tejto sezóne Ligy majstrov 2:1 (Everton) a remizoval 1:1 (Manchester United). Tretí tím Premier League sa musí mať na pozore.

"Pokiaľ ide o úspechy, s Arsenalom sa nemôžeme porovnávať. Lenže o finalistovi sa rozhodne na ihrisku, kde budeme bojovať ako doteraz. Semifinále nám nestačí," vyhlásil odvážne čilský kouč Manuel Pellegrini pre denník Marca.

Dnes mu bude citeľne chýbať dištancovaná brankárska jednotka Sebastian Viera, ale aj zranená stopérska dvojica Rodriguez - Peňa. Na Nou Campe proti Barcelone nechal v sobotu oddychovať kľúčové trio Riquelme, Forlan, Sorin.

Najskúsenejším hráčom Villarrealu je 30-ročný taliansky stredopoliar Alessio Tachcinardi. Za jedenásť rokov v Juventuse získal šesť majstrovských titulov i víťazstvo v Lige majstrov (1996). Vo finále proti Ajaxu si však nezahral. Po ďalších troch neúspešných finále (1997, 1998 a 2003) prestúpil vlani v lete do Španielska.

"V Juventuse mám stále veľa priateľov, preto radšej nastúpim proti Arsenalu," povedal pre uefa.com Tacchinardi po tom, čo londýnsky klub vyradil vo štvrťfinále turínsku starú dámu. "Bývalí spoluhráči mi vraveli, že Arsenal je veľmi silný a Henry má superformu. Bude to ťažké semifinále, ale v tejto fáze súťaže je to normálne."

Semifinále Ligy majstrov (20.45 h)Pravdepodobné zostavy

ARSENAL: Lehmann - Eboue, Touré, Senderos, Flamini - Ljungberg, Hleb, Gilberto, Fabregas, Pires - Henry.

VILLARREAL: Barbosa - Venta, Arzo, Quique Alvarez, Arruabarrena - Sorin, Senna, Tacchinardi, Riquelme - José Mari, Forlan.

Rozhoduje Rakúšan Plautz.