víťazstiev) a vyzeralo to na jasnú účasť v play off. Začiatkom marca je už však situácia dramaticky iná. Dvaja kľúčoví hráči ofenzívy (Tkachuk a Weight) sú pre zranenia vyradení z hry, brankári striedajú priemerné výkony so slabými, obrana hrá v podstate na päť hráčov, a tak nečudo, že mužstvo za pár poolympijských dní stratilo bodový kontakt s vedúcimi tímami Západnej konferencie. Dostalo sa do pásma, kde sa zúfalo bojuje o každý bod, lebo aj minimálna strata znamená zosun za postupovú hranicu. Navyše aj priama konkurencia, teda tímy s rovnakým počtom bodov (Los Angeles a najmä Phoenix) hrajú teraz oveľa vitálnejší hokej.
Kríza už koncom januára
Niet pochýb, že zranenia Keitha Tkachuka z olympiády, Douga Weighta v zápase proti Calgary, ako aj talentovaného centra Daniela Corsa by zamávali aj so silnejšími mužstvami. Obaja hráči predstavujú absolútnu špičku ligy. Generálny manažér Blues Larry Pleau ich kúpil za nemálo peňazí s jasným zámerom bojovať o Stanleyho pohár. Bluesmani ho dosiaľ nikdy nezískali, hoci inak ťahajú doteraz suverénne najdlhšiu, 22-ročnú šnúru nepretržitých účastí v play off zo všetkých mužstiev v NHL a v ich drese hrali aj takí hráči ako Brett Hull či Wayne Gretzky.
Lenže pravda je aj to, že kríza sa v mužstve začala koncom januára ešte za aktívnej prítomnosti oboch hráčov tromi prehrami za sebou s Chicagom, Detroitom a Anaheimom, pričom všetko zaklincovala demoralizujúca prehra s Philadelphia Flyers 9. februára 0:5. Taká dlhá séria sa nedá ťahať donekonečna, no s výnimkami šlo o prehry s najpoprednejšími mužstvami tejto sezóny. Bluesmani majú s väčšinou z nich nepriaznivú štatistiku, pričom s vedúcimi mužstvami oboch konferencií Detroitom a Philadelphiou prehrali vo všetkých piatich súbojoch, v ktorých proti nim nastúpili (skóre 8:24!). To naznačuje, že s hviezdami či bez nich v tejto sezóne Blues tak či tak nemajú ten pravý odpich.
Povolali Divisa
Značný podiel na tom majú nevydarené investície do všetkých postov v poli. Po odchode Romana Turka do Calgary, ktorému vyčítali zlyhanie v play off v minulej, ale hlavne v predminulej sezóne, sa Blues rozhodli urobiť brankársku jednotku z Turkovho náhradníka Brenta Johnsona. Ten skutočne odchytal zatiaľ dve tretiny sezóny, ale jasnou jednotkou sa nestal. Ak je ešte stále prvým brankárom, tak len preto, lebo jeho náhradník Fred Brathwaite, výmena z Calgary, nie je tým pravým, ktorý čaká na svoju šancu. Je to síce obratný chlapík, ktorý vie vychytať úžasné veci, ale je príliš nízky, než by sa stal niekedy niečím iným ako stabilnou dvojkou. V tejto situácii bol minulý týždeň do mužstva z farmy vo Worcestri povolaný Rakúšan Reinhard Divis, ktorý chytal za Rakúsko na olympiáde a ktorého si budú do smrti pamätať aj slovenskí hokejisti. Ale či je to riešením, je otázne.
Chystajú veľké nákupy
Obrana, ako inak, stojí a padá na dvojici MacInnis-Pronger, ktorej sekundujú Salvador s Chavanovom. V tretej dvojici mal mať pri Jeffovi Finleymu stabilný post Sean Hill, akvizícia z predchádzajúcej sezóny na miesto ruského veterána Gusarova. Ten sa však po nepresvedčivých výkonoch (v 71 zápasoch za Blues dal iba jeden gól, celkovo iba 13 bodov) v decembri vrátil späť do Caroliny. Ďalšia akvizícia do obrany Rich Pilon (Rangers) je do konca sezóny vyradený pre zranenie zápästia. Takto sa zaskakujúcim šiestym obrancom stal nováčik Mike Van Ryn, ktorý to pláta na striedačku s veteránom Marcom Bergevinom, bývalou oporou bluesmanov, ktorého v minulej sezóne prepustili ako vyslúženého do Pittsburghu, aby ho rýchlo stiahli po sotva štyridsiatich zápasoch späť. Hrať na päť a pol muža vzadu a túžiť po Stanleyho pohári nie je veľmi realistické, to si v St. Louis dobre uvedomuje, a tak sa šepká, že Pleau zaloví pred uzávierkou hráčskych nákupov 19. marca na veľké ryby amerického reprezentanta Toma Potiho (Edmonton) alebo ruského olympionika Kasparaitisa (Pittsburgh). Prípadne na oboch.
Zranenia kľúčových hráčov a nevydarený nákup nevyhnutne premiešali útočné trojice a posty. Jediným prirodzeným centrom je v Blues v súčasnosti Mike Eastwood, ale ten má veľmi slabú sezónu. Centrami z nevyhnutnosti sú preto Demitra a Mayers, čo im veľmi nesedí. Demitra mal veľmi dobre rozbehnutú sezónu, ale po olympiáde získal v piatich zápasoch iba dva body, a preto sa zdá, že zostane pod svojím osobným rekordom 89 bodov zo sezóny 1998/99.
Bluesmani majú nabitý týždeň, lebo hostia rozbehnuté Colorado a potom letia na tri zápasy do Kalifornie. Ale keďže na ľad by sa už mal vrátiť Keith Tkachuk, všetci veria, že sa nepríjemná poolympijská kríza skončí.
IGOR OTČENÁŠ
