FOTO - ARCHÍV
V zime roku 1836 sa na pozvanie majiteľa liverpoolskeho hotela Waterloo Williama Lynna zišla spoločnosť anglických turfmanov na čele s lordom z Derby a dohodli sa, že v neďalekej farnosti Maghull zorganizujú prekážkové dostihy. Na ich premiéru 29. februára 1836 prišlo desať jazdcov a koní. Ako prvý štyri míle prebehol a prírodné prekážky preskákal ryšavý valach The Duke na chrbte s kapitánom Martinom Becherom.
V ten deň sa začala písať história najslávnejších prekážkových dostihov, ktoré od roku 1843 pozná svet pod názvom The Grand National Steeple Chase of Liverpool.
Pristavme sa pri kapitánovi Becherovi. Ten sa stal nesmrteľným nielen víťazstvom na prvej Veľkej národnej steeplechase, ale aj výrokom predneseným po dostihoch v roku 1839, ktoré skončil predčasne pádom do potoka: "Neviete si predstaviť, ako odporne chutí špinavá voda, keď v nej nie je whisky!"
Po troch ročníkoch v Maghull sa dostihy presťahovali do Aintree, kde sa konajú dodnes (s výnimkou rokov 1916 - 1918, keď boli v Gattwicku).
Práve dnes, 8. apríla, majú 164. reprízu (nebežali sa v rokoch 1941-1945 a v roku 1993 ich kvôli opakovaným chybným štartom anulovali). Bežia sa na trávnatom ovále na vzdialenosť 7216 metrov a jazdci s koňmi musia prekonať pätnásť prekážok - štrnásť z nich skáču dvakrát.
Rekord dostihov drží od roku 1990 valach Mr. Frisk s jazdcom amatérom Marcusom Armytageom.
Najúspešnejším koňom v histórii dostihov je ryšavý valach Red Rum. V Aintree triumfoval trikrát (1973, 1974, 1977).
Z jazdcov drží primát päťnásobný víťaz George Stevens, ktorý v Aintree štartoval 20 ráz. Zomrel po nešťastnom páde zo sedla žrebca The Colonela, s ktorým sa vracal domov do Cheltenhamu.
Najmladším víťazom bol v roku 1938 Bruce Hobbs, ktorý vyhral s americkým koňom Battleshipom, keď mal 17 rokov, najstarším Dick Saunders, ktorý s valachom Grittarom triumfoval v roku 1982 ako 48-ročný.
Prvá žena štartovala na Veľkej národnej až v roku 1977. Bola to Charlotte Brewová, ktorá s koňom Baronym Forestom došla až po 26. skok, kde sa zastavila. Až v roku 1982 došla do cieľa Geraldine Reesová (na snímke) s Cheersom - skončili na ôsmom mieste.
Celosvetový ohlas malo v roku 1981 víťazstvo 31-ročného britského džokeja Boba Championa s valachom Aldanitim. Jazdcovi totiž dva roky predtým diagnostikovali rakovinu, podstúpil chemoterapiu a dlhú rehabilitáciu. Najviac koní - 66 - štartovalo na Veľkej národnej v roku 1929, najmenej v roku 1838 - tri. Od roku 1984 môže na dostihoch štartovať maximálne 40 koní.
Zatiaľ čo známy júlový rovinový míting v Ascote je preslávený účasťou rôznych celebrít na čele s britskou kráľovnou Alžbe-tou II., ako aj množstvom skonzumovaného šampanského, jahôd, šľahačky či lososov, na dostihoch v Aintree je celkom iná atmosféra. Šesťdesiattisíc divákov si pochutnáva na lacných údeninách, ktoré zapíjajú pivom. Hlavným cieľom každého je však vsadiť si aspoň niekoľko penny na svojho favorita. Toho si môžu vyberať až do chvíle, keď kone prekonajú prvú prekážku. Výhry sú vždy lukratívne. Napríklad v roku 2003 vynieslo víťazstvo outsidera Monty Passa syndikátu majiteľov 1,2 milióna libier, okrem čoho zinkasovali aj prémiu za jeho prvenstvo pol milióna libier.
