NEW YORK - Legendárny hokejista Mark Messier, ktorý odohral v NHL 25 sezón, ohlásil v pondelok ukončenie kariéry. Potvrdil, že to bolo veľmi ťažké rozhodnutie, pretože fyzicky sa na profiligu stále cítil. "Mám za sebou bohatú kariéru a dosiahol som toho veľmi veľa. Nie je ľahké odísť, nadišiel však čas zmeniť povolanie a robiť niečo iné," povedal.

Štyridsaťštyriročný útočník prezývaný "Sob" pre svoj dôrazný štýl hry vyhral šesťkrát Stanley Cup, päť z nich v tíme Edmonton Oilers - štyri v 80. rokoch a piaty v sezóne 1989/90. Posledný triumf dosiahol v roku 1994 ako kapitán New York Rangers.

"Je to sladkohorký deň pre NHL," povedal Wayne Gretzky, Messierov spoluhráč zo slávnych čias Edmontonu a pokračoval: "Mark urobil pre hokej veľmi veľa a pomohol mnohým mladým hráčom. Bol skutočným lídrom kabíny, tvrdo na sebe pracoval. Skutočne hokej miloval."

Messier sa stal ďalším z radu veľkých hokejistov, ktorí v posledných dňoch oznámili koniec kariéry. Pred ním tak spravili napríklad Scott Stevens, Al MacInnis, Vincent Damphousse či James Patrick. Rodák z Edmontonu hral vo svojej bohatej kariére aj za Vancouver Canucks a New York Rangers. V NHL odohral 1756 zápasov a v tejto štatistike je druhý za Gordiem Howom, ktorý ich má na konte 1767. V poradí najlepších nahrávačov mu patrí tretie miesto s 1193 asistenciami a s 1887 bodmi je druhým najlepšie bodujúcim hráčom všetkých čias za Waynom Gretzkym. Vedenie New York Rangers plánuje dres s Messierovým číslom jedenásť definitívne vyradiť a vyvesiť pod strop Madison Square Garden.

Messierovi v začiatkoch kariéry veľmi pomohol otec Doug, ktorý hrával v nižších profesionálnych súťažiach. Pre Marka bol veľkou inšpiráciou. "Dal mi veľmi dobré základy. Neskôr ma sprevádzal ako môj agent," hovorí Messier. "Pomohli mi aj viacerí ďalší ľudia, je ich dosť a pri menovaní by som mohol na niekoho zabudnúť, tak im radšej iba takto poďakujem. Každý prispel svojím dielom. V kolektívnom športe môže uspieť iba tím a nie jednotlivec. Bez spoluhráčov by som toho veľa nedokázal. Dostal som na svojej hokejovej ceste neuveriteľnú pomoc," povedal Messier.

Svojim mužstvám pomohol "Sob" k viacerým veľkým obratom. Pamätné je najmä jeho vystúpenie v play off Východnej konferencie v roku 1994 s New Jersey. Za stavu 3:2 na zápasy pre diablov strelil v šiestom dueli hetrik, New York Rangers vyhrali 4:2 a potom zvíťazili aj v siedmom zápase.

Vo finále uspeli Rangers opäť v siedmich dueloch s Vancouverom a získali prvý Stanleyho pohár po 54 rokoch. V minulých dňoch ho chcel opäť angažovať Edmonton, jazdci mu ponúkali rovnaké podmienky. Messier sa však napokon rozhodol na svoju 26. sezónu v profilige nenastúpiť. "Je mi len ľúto, že som v posledných siedmich rokoch nehral v play off. Aj to však patrí k hokeju," dodal Messier. (sita)