Otvorená zostáva otázka, ako ich dostať živých a zdravých späť na Zem. Americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA) navyše zistil, že nehode podobnej tej, ktorá vo februári 2003 zničila raketoplán Columbia, zabránila iba šťastná náhoda. Opäť preto na neurčito zastavil všetky lety raketoplánov.

Poškodenie povrchu jednej z doštičiek, ktoré tvoria tepelný štít raketoplánu, nie je podľa doterajších vedomostí vážne.

"Sú to iba drobné šrámy, ktoré by nemali ohroziť jeho pristátie na Zemi," povedal SME Antonín Vítek z českej Akadémie vied.

Presný rozsah poškodenia však zistí až ďalší prieskum. Ak sa ukáže ako veľmi rizikový pre návrat, astronauti sa loď pokúsia opraviť priamo vo vesmíre. Práve preskúšanie nových techník na opravu tepelného štítu raketoplánu bolo jednou z hlavných úloh tejto misie.

Ak by sa poškodenie opraviť nepodarilo, spustila by NASA katastrofický scenár pripravovaný pod názvom Refuge (Útočisko). Astronauti z Discovery by sa presťahovali na vesmírnu stanicu a počkali by na záchranný raketoplán zo Zeme.

Vďaka zásobám, ktoré priviezli, by spolu s dvojčlennou stálou posádkou na stanici vydržali aspoň mesiac. Prežívali by však v ťažkých podmienkach. Obytné priestory stanice sú plánované pre troch.

Na Zemi už teraz pripravujú na núdzový štart raketoplán Atlantis, aby v prípade potreby vzlietol s maximálne štvorčlennou posádkou k vesmírnej stanici a priviezol siedmich z Discovery späť na Zem. To však NASA považuje za naozaj krajné riešenie. Narýchlo pripravovaný štart je mimoriadne rizikový, nehovoriac o návrate preplneného raketoplánu s jedenástimi ľuďmi na palube.

Vedenie NASA však v tejto chvíli najviac znepokojuje iná vec. Pri štarte sa zopakovali problémy, ktoré spôsobili katastrofu Columbie spred dva a pol roka. Od vonkajšej nádrže s pohonnými látkami sa aspoň na troch miestach odtrhli kusy penovej izolácie. Stalo sa to už po oddelení nádrže od raketoplánu, ktorý tak nebol priamo ohrozený.

Napriek tomu je to veľký neúspech úradu. Drahé bezpečnostné opatrenia a nové technológie, ktoré skúšali po zániku Columbie boli totiž z veľkej časti zamerané práve na to, aby kusy izolácie už neodpadávali. "A to sa nepodarilo," hovorí Vítek.

"Mysleli sme si, že let je bezpečný. Asi sme sa mýlili... Kým tento problém nevyriešime, žiadny ďalší štart nebude," povedal novinárom riaditeľ programu raketoplánov Bill Parsons. Ak by sa problém vyriešiť nepodarilo, znamenalo by to pravdepodobne aj v prípade úspešného návratu Discovery definitívny koniec súčasných raketoplánov.