Americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA) tak po niekoľkých odkladoch obnovil lety raketoplánov, pozastavené po havárii Columbie vo februári 2003. Počas dvanásť dní trvajúcej misie sa má sedemčlenná posádka Discovery zajtra spojiť s Medzinárodnou vesmírnou stanicou (ISS), ktorá bola viac ako dva roky závislá na zásobovaní ruskými raketami. Posádka Discovery na stanici vyloží zásoby, a hlavne vyskúša účinnosť upravených prístrojov a bezpečnostných opatrení zavedených po strate Columbie.

Dvaja členovia posádky po spojení sa s ISS trikrát vystúpia do voľného vesmíru. Počas prvého výstupu budú nacvičovať opravu tepelného štítu raketoplánu vo vesmírnych podmienkach. Práve poškodenie štítu spôsobilo pri pristávaní katastrofu Columbie. Počas druhého výstupu by mali vymeniť jeden z prístrojov slúžiacich k stabilizácii stanice. Tretíkrát k ISS zvonku pripevnia úchytky slúžiace k ďalším prípadným opravám.

Význam úspešného štartu je pre Spojené štáty obrovský. Pilotované lety týchto vesmírnych korábov, akými nedisponovala žiadna iná svetová mocnosť, boli dlho najväčšou pýchou amerického vesmírneho programu.

Tá sa však pomaly vytráca.

NASA zaznamenala v posledných rokoch niekoľko významných úspechov svojich automatických sond, raketoplány si však verejnosť stále viac spája iba s obeťami z radov astronautov. Nesplnila sa ani nádej, že cesty s pomocou viackrát použiteľných raketoplánov budú lacnejšie ako lety s klasickými raketami.

Raketoplány navyše zastarávajú. Prvý vzlietol v roku 1984 a sám Discovery je starý viac ako dvadsať rokov. Za tú doby zažili dve katastrofy, okrem havárie Columbie vybuchol v roku 1986 tesne po štarte raketoplán Challanger. V oboch prípadoch zahynula celá sedemčlenná posádka. Intenzívne sa preto pracuje na vesmírnych lodiach, ktoré dnešné raketoplány nahradia.

Spojené štáty nutne potrebujú nový úspech na tomto poli. Aj preto panovali obavy, že NASA je pod silným tlakom a bude riskovať nový štart aj napriek pochybnostiam o jeho bezpečnosti. Hlavne po tom, ako úrad v pondelok avizoval, že bude so štartom súhlasiť, aj keď sa ešte nepodarilo zistiť príčinu zlého fungovania ukazovateľa paliva, pre čo odložili štart Discovery pred dvomi týždňami. Podľa posledných správ sú však všetky prístroje v poriadku.