V každej z oboch konferencií NHL sa začínajú zreteľne črtať minimálne štyria postupujúci. Kým dominancia Detroitu na západe je jasná, a istým sa zdá i jeho víťazstvo v Prezidentskom pohári (udeľuje sa mužstvu, ktoré v základnej časti sezóny dosiahne celkovo najvyšší počet bodov), na východe sa predrala do čela Philadelphia s miernym náskokom pred Bostonom.
Očakávalo sa síce, že po výbornej prvej polovici januára, keď Philly vyhrala osem zápasov za sebou, bude jej pozícia na čele Východnej konferencii stabilnejšia, ale dobre naolejovanú mašinu nečakane pribrzdil najprv Pittsburgh a potom doma outsider Nashville prekvapujúcou výhrou v nadstavenom čase. Aj v oboch januárových zápasoch s Ottawou neboli letci najpresvedčivejší (1:1, 1:3). Nepochybne má na tom zásluhu aj nabitý kalendár, lebo Flyers hrali v priemere každý druhý deň (15 zápasov).
Rekord St. Louis
Najvýraznejší výkon podali v januári bluesmeni zo St. Louis. Ich šnúra desiatich výhier za sebou je tohtosezónnym rekordom ligy, pritom aj oni zohrali rovnaký počet zápasov ako Philadelphia. Blues sa touto šnúrou dotiahli do tesnej blízkosti Chicaga, ktoré si ustálene dobrou hrou (v januári sedem víťazstiev z trinástich zápasov) udržuje druhé miesto v konferencii. Ich problém spočíva v tom, že len čo narazili na lídrov svojej konferencie (Detroit, Chicago), tak sa ich séria skončila v oboch zápasoch prehrami.
Zdá sa teda, že pozície v play off sú jasné v prípade Philadelphie, Bostonu, Toronta a Ottawy na východe, ako aj Detroitu, Chicaga, St. Louis a Colorada na západe. S výnimkou Bostonu a Chicaga ide všetko o mužstvá, ktoré hrali v play off aj v minulej sezóne.
Pád Washingtonu
Čo sa týka celkovej situácie v boji o play off, vo Východnej konferencii by sa na začiatku februára nedostali oproti vlaňajšku do play off až tri mužstvá – Pittsburgh, Buffalo a Washington. Dramatický januárový pád Washington Capitals je opačným pólom januárovej ofenzívy Blues či Flyers. Mužstvo z hlavného mesta Spojených štátov, sužované zraneniami (traja kľúčoví hráči až do konca sezóny, Jágr stál v trinástich zápasoch), prehralo v minulom mesiaci až desať zápasov, čím si vybralo rovnaký prídel, aký mesačne dostávajú Columbus, Atlanta, Tampa či Florida. Pritom paradoxne hrajú v tomto mužstve doposiaľ najlepšie strieľajúci obranca ligy Gončar (17), strelec z prvej desiatky NHL Bondra (26) a najlepšie prihrávajúci hráč NHL Oates (41).
Vzostup Pittsburghu
Pozoruhodný vzostup zaznamenali na východe tučniaci z Pittsburghu. Ako inak, súvisí to s návratom Maria Lemieuxa, ktorý rapídne naberá starú slávnu formu. V dvoch zápasoch za sebou urobil po štyri body, v jednom dokonca až päť (2+3). Týmto výkonom sa Lemieux pridal k ďalším piatim hráčom, ktorí v januári dosiahli v jednom zápase päť bodov (Dopita, Kovaľčuk, Rheaume, York a Hull), čo je najvyšší počet bodov na jeden zápas v tejto sezóne, ako aj najvyšší počet hráčov, ktorí tento výkon v priebehu mesiaca dosiahli. Lemieux má leví podiel na tom, že sa január stal pre Pens najlepším mesiacom tejto sezóny a po prvý raz zaznamenali za mesiac viac víťazstiev než prehier (8-6-0-1). Najmä séria šiestich výhier za sebou ich znovu vrátila do hry o play off, na dohľad Montrealu a New Jersey.
Vratká pozícia New Jersey Devils a Dallasu Stars, supermužstiev posledných sezón, pohybujúcich sa tohto roku na hrane medzi postupom a vypadnutím, vyústila v januári do prepustenia trénerov oboch mužstiev Larryho Robinsona a Kena Hitchcocka.
Padali méty
Jarome Iginla (Calgary) si síce pozíciu najproduktívnejšieho útočníka v januári udržal, ale o prvé miesto (58 bodov) sa už musí spoločne deliť s Markusom Näslundom (Vancouver). Nás môže tešiť, že sa v januári do prvej päťky NHL v produktivite predral Pavol Demitra (55 bodov). Jeho výkon proti Capitals (30. januára), v ktorom dal dva góly, bol brilantný.
V januári sa lámali aj historické a individuálne rekordy: 18. januára priamo pred zrakom prítomnej hokejovej legendy Bobbyho Hulla prekonal Luc Robitaille jeho rekord v počte gólov strelených ľavým krídlom (610). O desať dní neskôr sa Ron Francis dostal prihrávkou na gól spoluhráčovi Jeffovi O‘Neillovi na druhé miesto historických tabuliek NHL v počte prihrávok (1170). Ruská raketa Pavel Bure v januári vsietil svoj 400. gól v NHL.
IGOR OTČENÁŠ
