WASHINGTON - Americko-európska vesmírna sonda Cassini vyslala na Zem doteraz najpodrobnejšie snímky Saturnových prstencov. Zábery tiež ukazujú po prvýkrát prstenec B, ktorý doterajším sondám cestujúcim k tejto planéte neprišiel do zorného poľa. Oznámil to vo Washingtone Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA).

Sonda poskytla aj nové poznatky o zložení a hrúbke všetkých siedmich prstencov Saturna. "Štruktúra týchto výnimočných prstencov poskytuje nezabudnuteľný pohľad," povedal Essam Marouf, člen odborného tímu, ktorý vyhodnocuje signály zo sondy.

Podľa NASA majú prstence dosť rozdielnu štruktúru a zloženie. Prstenec S je veľmi plochý, prstenec B je tvorený materiálmi výrazne rozdielnych druhov a prstenec C je vlnitý.

Kým prstenec B a vnútorná časť prstenca A tvoria takmer výhradne častice s priemerom viac než päť centimetrov, v prstenci C a vo vonkajšej časti prstenca A sa takéto častice vôbec nevyskytujú. Pôvod prstencov zostáva záhadou. Sú také veľké, že by sa nezmestili do priestoru medzi Zemou a Mesiacom.

Projekt Cassini-Huygens, na ktorom sa podieľa NASA s európskou a talianskou kozmickou agentúrou, sa začal v roku 1997. Výskumná misia za 3,3 miliardy dolárov je zameraná na Saturnove mesiace. V januári minulého roka Cassini vypustila sondu Huygens na najväčší Saturnov mesiac Titan a poslala prvé snímky jeho hmlami zahaleného povrchu vrátane údajov o jeho atmosfére. (čtk)