"Povedali sme si, že spravíme všetko preto, aby sa medaily neodovzdávali u nás," vravel tréner Handlovej Tibor Jány, vydýchavajúc sa po dramatickom závere stretnutia. "V predchádzajúcom zápase sme z Nitry odchádzali so štyridsaťbodovým debaklom, čo v hráčoch ešte doznievalo. Tri štvrtiny im trvalo, kým na vysokú prehru zabudli, až potom sa dokázali zmobilizovať. V závere nám pomohlo aj trochu šťastia pri streľbe z diaľky."

Baník až na úvodné minúty neustále doháňal viacbodový náskok Nitranov. Nad vodou držala domácich dvojica Smačko - Madaj, ostatní sa príliš dlho hľadali. Pivot Golian sa k svojej najväčšej zbrani - streľbe z väčšej vzdialenosti nedostal a pod košom ho úspešne "gumovala" neustále sa lepšiaca nitrianska nádej Tomek. Jeden z najlepších ligových strelcov Štefánik bol spočiatku veľmi dobre bránený. Obidve zvyčajné opory, a pridal sa k nim aj 40-ročný Uhnák, udreli trojkami v pravej chvíľy, v tých najdramatickejších momentoch úplného záveru.

Skúsený rozohrávač Smačko dirigoval hru svojho tímu, zásoboval skvelými prihrávkami pivota Madaja (s 23 bodmi najlepší strelec Handlovej), ale hlavne - nedovolil spoluhráčom podľahnúť beznádeji. Aj za takmer beznádejného stavu 48:58 v záverečnej štvrtine dvíhal morálku. "Neprestával som veriť, že zápas otočíme. Výprask v Nitre nám paradoxne pomohol, zdravo nás vyhecoval. Zlepšili sme obranu, darili sa nám protiútoky a v rozhodujúcich chvíľach nám padli trojky. Aj keď sme väčšinu stretnutia prehrávali, tvrdím, že sme boli lepší," povedal nám šťastný Ľudovít Smačko.

S kapitánom Handlovej možno súhlasiť. Nitrania boli tri štvrtiny basketbalovejší, no nechali sa prevalcovať bojovnejším súperom. Ich najlepší strelec Rytis Vaišvila to vystihol: "Asi každý z nás už v duchu začal oslavovať titul. Priskoro. Som sklamaný. Viedli sme o desať bodov, ale náskok sme nedokázali udržať." Litovský legionár dosiahol v zápase 19 bodov, no z toho sedemnásť v prvom polčase. Pod jeho slabší výkon s pribúdajúcimi minútami sa podpísala únava, spolu s americkým rozohrávačom Crenshawom odohrali celý zápas.

"Je to pravda, sily v závere chýbali, najmä Crenshaw bol vyčerpaný. Ale striedať kľúčových hráčov v zlomových momentoch sa už nedalo," súhlasil tréner Nitry Ľubomír Urban a pridal povzdych: "tri štvrtiny sme mali zápas v rukách, potom zrejme s pocitom, že majú v sobotu v domácom prostredí ďalšiu šancu získať titul, naši hráči zjavne poľavili."

Štvrté finálové stretnutie sa v hale nitrianskej SPU začne zajtra o 18.00 h.

PETER ŠEFRÁNEK