Slovenský hokej len tak skoro nezabudne na meno kanadského útočníka Joea Thorntona. Práve jeho strela zdiaľky prekvapila v 56. minúte štvrťfinálového zápasu na innsbruckom ľade nášho brankára Jána Lašáka a pre Slovensko sa po prehre 4:5 majstrovstvá sveta skončili. "Ten gól prekvapil aj mňa. Netušil som, že puk skončí v bránke. Uveril som tomu, až keď zasvietilo červené svetlo," vravel 25-ročný strelec. Kanada sa potom cez Rusko tretí raz za sebou dostala do finále. Thorntona vyhlásili za najužitočnejšieho hráča MS, dostal sa do najlepšej šestky šampionátu a nazbieral najviac bodov zo všetkých hráčov.

"Je vysoký, dobre stavaný, ťažko ho oddeliť od puku. Má prihrávku a vie aj vystreliť. Výborný hokejista," charakterizoval slovenský reprezentant Jozef Stümpel svojho bývalého spoluhráča z klubu NHL Boston Bruins. Thornton pri výške 193 cm váži 102 kilogramov. Bostonské medvede si talentovaného útočníka vybrali v drafte 1997 z 1. miesta celkového poradia.

V sezóne bez NHL sa kanadský reprezentant s vizitkou čerstvého víťaza Svetového pohára pobral do Európy, v Davose vytvoril so svojím krajanom Rickom Nashom najúdernejšiu dvojicu švajčiarskej Nationalligy. Davosu pomohli vybojovať domáci titul.

Dvojičku Thornton - Nash potom potešila pozvánka generálneho manažéra tímu Kanada na majstrovstvá sveta vo Viedni. Rodák z Londonu v provincii Ontario už reprezentoval na MS 2001 v Nemecku, ale tím javorových listov vtedy na medailu nedosiahol.

Tréner Marc Habscheid priradil do Thorntonovej formácie na ľavé krídlo rýchleho a defenzívnejšie ladeného Simona Gagneho z Philadelphie Flyers a mal tak najúdernejší prvý útok. V zápase so Slovenskom sa postarali o tri z piatich gólov svojho mužstva.

Kanaďania sa prebili aj v semifinále cez Rusko, hoci po jasnom stave 4:0 na začiatku druhej tretiny sa v závere triasli o víťazstvo a za postup mohli ďakovať predovšetkým vynikajúcemu výkonu brankára Brodeura. "Martin nás podržal. Je to chlapík, ktorý chytá najlepšie pod tlakom a Rusom to ukázal," pochválil Thornton oporu v bránke.

Vo finále si Kanaďania po tituloch 2003 a 2004 brúsili zuby na zlatý hetrik, ale proti skvelej defenzívnej hre Čechov a bezchybnému Vokounovi v bránke si ani nepípli. Prvý raz na šampionáte vyšli gólovo naprázdno, neujala sa ani jedna z 29 striel na českú bránku. Thornton neskrýval po výsledku 0:3 sklamanie: "Je to jedna z najkrutejších prehier mojej kariéry. Všetci v mužstve sme chceli zlato. Mali sme aj šance, no Vokoun sa nedal prekvapiť. Ak sa bude dať, o rok prídem na majstrovstvá sveta znova."