Napínavý finiš 16-dielneho seriálu majstrovstiev sveta formuly 1 v Suzuke mal v nedeľu jednoduchý scenár: Mika Häkkinen z Fínska na vozidle McLaren-Mercedes sa už po štarte dostal na 1. miesto a keď si ho bezchybnou jazdou udržal až do cieľa Veľkej ceny Japonska, obhájil vlaňajší titul majstra sveta. Vyše 140-tisíc divákov v hľadisku a ďalších viac než 400 miliónov pri televíznych obrazovkách na celom svete sa nedočkalo drámy. Tradične dravý Nemec Michael Schumacher na Ferrari akoby sa uspokojil s 2. miestom. "Auto a jazdec sa na štarte dopustili chyby," uviedol "Schumi" tajomne v cieli o spackanom štarte. Nahlas sa už hovorilo, že tentoraz nechcel pomôcť svojmu tímového kolegovi Eddiemu Irvinovi, aby sa stal majstrom sveta. Irvine mal pred Veľkou cenou Japonska na Häkkinena štvorbodový náskok (70:66) a netajil sa, ako sa spolieha na Schumacherovu pomoc. Navyše, keď Michael zajazdil v sobotňajšej kvalifikácii najlepší čas, na štarte tak získal najvýhodnejšie postavenie. "Schumacher je šťastný, že sa Eddie nestal majstrom sveta, pretože on chce byť šampiónom Ferrari," povedal na plné ústa Škót David Coulthard z McLarenu, ktorý sa s nemeckým pretekárom v Suzuke dostal do konfliktu. Schumacher Coultharda obvinil, že ho na trati jeden čas brzdil a zabránil mu tak dostihnúť vedúceho Häkkinena. "Išiel som najlepšie preteky mojej kariéry," žiaril v cieli 31-ročný Häkkinen, keď vybozkával svoju manželku Erju a prečítal si blahoželanie od fínskeho prezidenta Marttiho Ahtisariho. Irvine na treťom mieste márne čakal, že Mika urobí chybu. Napríklad takú, akej sa dopustil v septembri na Veľkej cene Talianska v Monze, kde v zákrute zaradil namiesto dvojky jednotku a zadrel motor. Potom sa bežal vyrevať mimo trate, fotografia plačúceho Häkkinena obletela svet. Teraz zachoval Mika pevné nervy a všetci sa zhodli: je to správny majster sveta. (on)