Keď Valentina Popovová v roku 1977 štartovala v anglickom Birminghame v drese bývalého ZSSR na svojich prvých majstrovstvách sveta, Viera Marčeková, Eva Ódorová, Michal Bardoň, Erik Illáš ani Peter Šereda ešte nežili. Dnes sú všetci piati spoluhráčmi stolnotenisovej legendy v slovenskej reprezentácii. Rodáčka z azerbajdžanského Sumgaja (21. 11. 1960), ktorá má už piaty rok slovenské občianstvo, cestuje dnes do holandského Eindhovenu už na svoje desiate MS. "Moje bývalé spoluhráčky i rivalky už zväčša zanechali aktívnu kariéru. Donedávna som sa na veľkých turnajoch stretávala s Holanďankou Vriesekoopovou, ale počula som, že Bettine pred dvoma mesiacmi zomrel manžel. Neviem, či ešte niekoho z bývalej generácie na šampionáte stretnem," uviedla Valentina, ktorá žije s rodinou v paneláku v bratislavskej Petržalke a hrá v rakúskej lige za Schwechat. Vaľa má dobrú pamäť, spomenie si aj na ďalšie svetové šampionáty, kde všade hrala: 1979 v Pchjongjangu (KĽDR), 1981 Novi Sad, 1983 Tokio, 1985 Göteborg, 1987 Dillí, 1989 Dortmund, 1995 Tianjin (Čína) - už v reprezentácii SR, 1997 Manchester. Deväťnásobná majsterka Európy však nemá žiadnu medailu v dvojhre "zo sveta". "Najbližšie som k nej bola na MS v Pchjongjangu pred dvadsiatimi rokmi, keď som sa dostala do štvrťfinále," poznamenala mamička 14-ročného syna. Valentin kráča v jej šľapajach, na nedávnych MEJ vo Frýdku-Místku reprezentoval Slovensko v súťaži kadetov. "Už má lepšie podanie než ja, no stále mu na začiatku setu môžem dať náskok sedem-osem loptičiek a ešte ho vyhrám," zasmiala sa. ONDREJ GAJDOŠ