Letci z Philadelphie podali sobotným víťazstvom 3:0 na ľade svojho najväčšieho súčasného rivala Toronto Maple Leafs jasnú správu o tom, kto je momentálne kráľom východného pobrežia. Týmto víťazstvo skompletizovali svoj druhý víťazný týždeň v roku 2002 a natiahli šnúru januárových výhier na osem zápasov.

Philadelphia sa dostala do čela konferencie, nehovoriac už o Atlantickej divízii, kde pred druhými Islanders zvýšila svoj náskok na takmer desať bodov. Túto pozíciu by si mali Flyers tento týždeň udržať a nasledujúci upevniť. Po prvé preto, lebo s výnimkou jediného zápasu hrajú až štyri duely doma so súpermi, ktorí sa dajú poraziť (Ottawa, Nashville, Carolina, Pittsburgh), po druhé preto, lebo ich momentálne najvážnejší súperi majú tento týždeň a začiatok ďalšieho oveľa náročnejší. Boston čakajú ťažké zápasy so St. Louis, Rangers a Chicagom, Toronto cestuje na šnúru na západ Kanady, ktorá je pre každé mužstvo nielen fyzickou, ale aj psychickou záťažou. Vzhľadom na rivalitu medzi tzv. klasickými kanadskými mužstvami (Toronto, Montreal) a „novými“ to pre Toronto platí dvojnásobne.

Úspešný december

Séria víťazných zápasov Flyers nie je síce ich historickým rekordom (zatiaľ platí rekord trinástich víťazstiev za sebou z roku 1985), ale je najdlhšou za posledných šesť sezón. Signalizuje to, že po rozpačitom úvode v októbri a novembri Philly nabrala slušnú paru a udržuje dobré tempo. Očividné to bolo už aj v decembri, v ktorom letci vyhrali viac zápasov (jedenásť), ako za predchádzajúce dva mesiace dohromady. Do toho treba zarátať aj úspešné zvládnutie psychickej záťaže, pretože podľa tohtosezónneho rozpisu vyšla na Flyers šesťzápasová šnúra od Washingtonu po Vancouver a späť práve na povianočné obdobie a prelom rokov, keď sa nikomu nechce veľmi cestovať.

Prospešný Lindrosov odchod

Výhra nad javorovými listami v Toronte bola pre Flyers nielen potvrdením ich súčasnej dobrej formy, ale nabrala aj príchuť istého zadosťučinenia najmä pre generálneho manažéra Bobbyho Clarka. Vedenie NHL totiž po sobotňajších zápasoch vydalo ústami svojho hovorcu Franka Browna prehlásenie, že niet dôvodov spochybňovať obchod medzi Flyers a Rangers týkajúci sa Erica Lindrosa, a preto ho NHL považuje za uzavretý. Týmto výrokom sa definitívne ukončil miestami smutný, miestami nudný spor medzi Clarkom a Lindrosom, trvajúci takmer dvadsať mesiacov. Mnoho fanúšikov Flyers sa obávalo, že tvrdohlavosť oboch strán poškodí viac letcov, než kariéru Erica Lindrosa. Ukázalo sa však, že odchod najväčšej hviezdy klubu 90. rokov, ktorá si ako jediný nováčik v histórii NHL doslova vyvzdorovala nehrať za mužstvo, ktoré ho draftovalo (Quebec), ale práve za Flyers, prospel obom stranám.

Fungujúca dvojica vo vedení

Kým úspešný prechod do éry „po Lindrosovi“ upevnil aj bez toho takmer neotrasiteľné postavenie Bobbyho Clarka ako generálneho manažéra, úspešné zúročovanie toho, čo Clarke systematicky buduje už niekoľko sezón, posilnilo zase postavenie kouča Phila Barbera. Dnes niet v NHL dvojice, ktorá by fungovala v takom súzvuku kedysi na ľade, ako dnes za striedačkou toho istého mužstva. Obaja muži si skvele rozumejú (napokon, spolu s Reggie Leachom tvorili najslávnejšiu útočnú trojicu v histórii klubu a ich dresy visia vedľa seba pod strechou First Union Centra) a na výkone mužstva je to poznať. „Malé veci sa oplácajú veľkými výsledkami,“ hovorí kapitán mužstva Keith Primeau, narážajúc na výrazné zlepšenie v hre mužstva v strednej tretine, defenzívnom krytí súpera, efektívnejšom striedaní a výhrach pri vhadzovaní. Výrečné sú aj čísla v štatistike plus/mínus bodov, kde je na čele celej NHL útočník Simon Gagne a v prvej desiatke ešte ďalší dvaja letci Roenick a Weinrich. Ak budú Flyers pokračovať v tomto tempe, víťazstvo v divízii majú isté. Dodržali by tak kurz od sezóny 1994/1995, odkedy sa v divízii neumiestnili nikdy horšie ako na 2. mieste a teda hrali sedemkrát za sebou v play off.

Stanley Cup ako darček?

Čo však bude ďalej, to je otázne. Aj v minulom roku (prakticky bez najlepšieho útočníka posledných rokov Johna LeClaira, ktorý pre zranenie odohral iba šestnásť zápasov a v play off vôbec nenastúpil) sa bez problémov dostali do play off a potom úplne vyhoreli už v prvom kole s Buffalom. Prehra 0:8 v poslednom zápase je historicky najťažšou prehrou, akú letci v play off utrpeli.

Flyers hrali za posledných dvadsaťpäť rokov päťkrát vo finále Stanleyho pohára (naposledy v roku 1998), vždy bez úspechu. V tejto viac-menej smutnej štatistickej kategórii nemôže letcom „konkurovať“ ani jeden tím NHL. Všetci fanúšikovia preto veria, že ak Clarke s Barberom dokázali dobyť vytúženú trofej ako hráči, tak to teraz dokážu aj ako hokejoví manažéri. Nič krajšie si vo Philadelphii ako darček pri príležitosti 35. výročia vzniku klubu (1967) nevedia predstaviť.

Autor: Igor Otčenáš