Roku 1961 zdvihol nad hlavu Stanleyho pohár slovenský rodák v drese Chicaga Black Hawks Stan Mikita, predvlani hral vo finále prestížnej klubovej súťaže v zámorí v obrane Floridy Róbert Švehla (panteri prehrali sériu s Coloradom 0:4 na zápasy) a tohto roku má Slovensko vo finále Stanley Cupu dokonca dvojnásobné zastúpenie. Víťaznému ťaženiu Washingtonu vo Východnej konferencii výrazne napomáhali aj Peter Bondra s Richardom Zedníkom, ich útok s Rusom Nikolišinom vsietil sedem z trinástich gólov finálovej série s Buffalom. Kanonier Bondra vsietil v NHL famóznemu českému brankárovi Haškovi najviac gólov a v posledných šiestich stretnutiach zaťažil jeho konto štyrmi presnými zásahmi.
Hokejisti Sabres sa tak už môžu oholiť, kým mužstvo Capitals si predĺži sezónu hlboko do horúceho júna. „Posledná prehra v ročníku je vždy skľučujúca,“ povedal po strhujúcom štvrtkovom zápase v Buffale „Dominátor“ Hašek. Po Američanovi Kenovi Morrowovi z New York Islanders sa mohol stať druhým brankárom v histórii, ktorý v jednom roku získal zlato na zimnej olympiáde i prvenstvo v Stanley Cupe. Český brankár robil, čo mohol, ale tlaku útočníkov Washingtonu nakoniec neodolal. „Myslel som si, že pri akcii v predĺžení pošle Juneau puk nahor, mal dostatok času. Preto som zdvihol lapačku. Ale on vystrelil po ľade. V tej chvíli som už vedel, že všetko je preč.“ Hašek vyzdvihol hru washingtonského útoku Bondra, Nikolišin, Zedník slovami: „Boli najlepšou formáciou vo finále.“
Washington postúpil v play off cez Boston, Ottawu a Buffalo, hoci v tabuľke Východnej konferencie obsadil až 4. miesto. Tréner Ron Wilson prišiel vlani v lete z Anaheimu a priniesol do mužstva viac defenzívnej zodpovednosti. V bránke sa v play off uchytil nemecký reprezentant „Godzilla“ Kölzig (vo štvrtok mal 39 úspešných zásahov), v obrane takmer neschádzal z ľadu ruský hokejista Gončar a v útoku znamenali najväčšie nebezpečenstvo pre súperovu bránku Nikolišinova i Oatesova formácia. Vplyv Európanov na hru mužstva je citeľný, snaží sa o rýchly, kombinačný hokej, ale ani tvrdosť mu nerobí problémy. Skúsenosti sa prejavili v predĺženiach, všetky tri s Buffalom rozhodol Washington vo svoj prospech. Kapitán Washingtonu, 37-ročný Dale Hunter, už chcel vlani zavesiť korčule na klinec, ale dal sa prehovoriť, aby zostal: „Počas môjho dlhého pôsobenia v NHL som sa dostal trikrát do finále konferencie, no nikdy nie ďalej. Som rád, že sa mi to konečne podarilo. Je to neuveriteľný pocit, keď viete, že budete mať šancu získať Stanley Cup.“
V sérii stretnutí o Stanleyho pohár čaká na Washington buď Detroit, alebo Dallas. „Ani jeden zo súperov nebude jednoduchý. Avšak keď budeme pokračovať vo výkonoch z posledných zápasov, nie sme bez šancí,“ tvrdí Bondra. Jeho spoluhráč v útoku Zedník dodáva: „Oba tímy sú skvelé, no dal by som prednosť Dallasu. Detroit je skúsenejší, a aj preto si myslím, že v utorok začneme hrať s ním.“
(on, REUTERS, ČTK)
