BUFFALO (tvon, SITA, REUTERS) - Hokejisti Washingtonu Capitals sa prvý raz v 24-ročnej histórii klubu stali víťazmi Východnej konferencie NHL a prebojovali sa do finále Stanleyho pohára. V šiestom stretnutí finálovej série konferencie zvíťazilo mužstvo z hlavného mesta USA v Buffale 3:2 po predĺžení, keď rozhodujúci gól vsietil do Haškovej bránky v 7. minúte predĺženia z trmy-vrmy Juneau. Šesť minút pred koncom riadneho hracieho času si vynútil predĺženie vyrovnávajúcim gólom na 2:2 slovenský reprezentant Bondra, ktorý znova patril medzi najlepších hráčov na ľade. Washington vyhral celú sériu 4:2 (0:2, 3:2 po predĺžení, 4:3 pp, 2:0, 1:2, 3:2 pp) a teraz čaká na svojho finálového súpera v Stanley Cupe zo Západnej konferencie. Či to bude obhajca vlaňajšieho prvenstva Detroit, alebo Dallas, Washington rozhodne nemožno rátať za favorita.
Na šiesty zápas série o titul Východnej konferencie nastúpil v Marine Midland Arene domáci tím Sabres prekvapujúco bez najproduktívnejšieho hráča základnej časti NHL, Slováka Šatana, tréner Ruff dal prednosť Krusemu. Domáci začali nezvyčajne aktívne, dôrazne v osobných súbojoch, často strieľali na Kölzigovu bránku. Už v prvej tretine si zapísali do štatistiky 16 striel, toľko ako za celý čas predchádzajúceho piateho stretnutia. Gólman Washingtonu mal však veľký deň a vyrovnal sa svojmu slávnemu náprotivku Haškovi. Chvíľami sa hralo v strhujúcom tempe. Góly však padali až v druhej polovici riadneho hracieho času: v 34. min Nikolišinov útok so slovenskými krídelníkmi Bondrom a Zedníkom nebezpečne ohrozoval bránku Buffala, lenže z rýchleho protiútoku prečíslili domáci obranu Washingtonu a Peca otvoril skóre. Fínsky lišiak Tikkanen však už o 22 sekúnd využil nepozornosť obrany Sabres a tečoval strelu Tinordiho za Haškov chrbát. V tretej dvadsaťminútovke už získali prevahu hostia, no šťastným gólom po odrazenom puku sa znova dostalo do vedenia Buffalo. Už-už sa zdalo, že sa zopakuje scenár z utorňajšieho zápasu vo Washingtone, kde čaroval Hašek: v 50. min zneškodnil gólovú šancu Oatesa a vzápätí mal šťastie, keď Bondrova tečovaná strela pristála na ľavej žrdi. Bondra nestrácal elán a v 55. min sa dočkal: Nikolišinovu prihrávku nikým nekrytý pred bránkou pohotovo poslal do siete. V predĺžení sa hral vabank, Kölzig sa vyznamenal pri dvoch akciách Buffala. „Náhla smrť“ prišla na druhej strane po prieniku Bellowsa, odrazený puk zblízka zasunul za Haškov chrbát Juneau.
Prvý zápas finálovej série Stanleyho pohára sa hrá v utorok v noci, na zisk trofeje treba štyri víťazstvá (best of seven).
Východná konferencia - finále: Buffalo - Washington 2:3 po predĺžení (0:0, 1:1, 1:1 - 0:1). Góly: 34 Peca, 48. Kruse - 34 Tikkanen, 55, Bondra, 67 Juneau. Vylúčení: 6:6, presilovky: 0:1, strely na bránku: 41:38, 18 595 divákov, stav na zápasy 2:4, postupuje Washington.
