l v divadle Players` Ring Theatre v Los Angeles. K filmu sa dostal v roku 1958, ako herec debutoval v snímke Ufňukaný zabijak. Spočiatku hral i vo viacerých druhoradých hororoch a akčných filmoch, od roku 1963 pôsobí aj ako scenárista (Búrlivý ostrov). Prvé medzinárodné uznanie si vydobyl vďaka filmu Bezstarostná jazda, za ktorý bol v roku 1969 po prvýkrát nominovaný na Oscara. Získal zaň ocenenie newyorských filmových kritikov (na konte ich má spolu desať) a na najprestížnejšiu zlatú sošku, ktoré má zatiaľ dve, si musel počkať do roku 1975, keď prerazil so svojou životnou úlohou v Prelete nad kukučím hniezdom od Miloša Formana. Druhého Oscara prevzal za vedľajšiu rolu v melodráme Cena za nežnosť (1983). Režisérsky debutoval filmom Choď, povedal (1970) s Karen Blackovou a Bruceom Dernom v hlavných úlohách. Odvtedy režíroval ďalšie dva filmy (Utečieme na juh a Dvaja Jakeovia), v ktorých na rozdiel od debutu aj hral. Celkovo bol na Oscara nominovaný desaťkrát - okrem Bezstarostnej jazdy zostali nepremenené šance i za filmy Malé životné etudy, Posledná eskorta, Čínska štvrť, Červení, Česť rodiny Prizziovcov, Ako nepoddajná burina a Pár správnych chlapov. Po tohtoročnom zisku Zlatého glóbusu za výkon v najnovšom filme Tak dobre, ako sa len dá, bude s najväčšou pravdepodobnosťou ašpirovať na tretieho Oscara. Pred tromi rokmi získal cenu Amerického filmového inštitútu za celoživotné dielo, čím sa ocitol vo vybranej spoločnosti jej doterajších laureátov, akými boli Orson Welles, Elizabeth Taylorová, Frank Capra či Alfred Hitchcock. Na rolu manžela sa sám necíti dostatočne disponovaný, stroskotal mu nejeden partnerský vzťah - vrátane spolužitia so speváčkou Michelle Phillipsovou zo skupiny The Mamas & The Papas a s herečkou Anjelicou Hustonovou, s ktorou si ešte aj po rozchode zahral vo filme Krížová obrana. Najstaršiu dcéru Jennifer (33) má zo vzťahu so Sandrou Knightovou, matkou jeho najmladších detí (päťročného Raya a sedemročnej Lorraine) je Rebecca Broussardová. Má za sebou nespočetné množstvo škandálov a výstrelkov. Nevyhol sa ani drogovému obdobiu, svojim deťom pri výchove však o drogách príliš nehovorí. "Všetci raz prejdeme most, za ktorým to nájdeme. Je na každom, aby sa tomu dokázal vyhnúť," tvrdí. Je fanatikom do basketbalu a náruživým športovým fanúšikom boxu, tenisu, golfu i futbalu.