raziť mince mal výlučne panovník a jednota meny bola významným znakom celistvosti krajiny. To bolo vyjadrené aj vzhľadom mince - vydávali sa zlaté mince so znakom štátu alebo portrétom panovníka, ktorý tým ručil za hmotnosť a čistotu kovu. Falšovanie meny (opilovávaním alebo prímesou iných kovov) sa trestalo mimoriadne prísne. Napriek tomu sa často stávalo, že si štátna pokladnica chcela pomôcť razbou meny, ktorá obsahovala menej drahého kovu, ako bola nominálna hodnota. Jednou zo základných úloh zlata v ekonomike bola funkcia akéhosi univerzálneho platidla. Tzv. zlatý štandard bol jedným z najdôležitejších systémov menových kurzov v dejinách. Používal sa v najčistejšej forme koncom 19. a začiatkom 20. storočia. Väčšina krajín definovala svoje meny vo fixnom množstve zlata, ktorý predstavujú. O hodnote mince rozhodovala teda jej hmotnosť. Teoreticky ktokoľvek mohol mincu roztaviť a predávať ako kov za bežnú cenu zlata. V týchto podmienkach mali teda všetky štáty navzájom fixné kurzy meny, ktoré boli určené zlatým obsahom mincí. Pretože však zlato nie je vhodné na priame platby, štáty vydávali aj papierové certifikáty, ktoré boli za zlato vymeniteľné. To sa využívalo pri cestách do zahraničia. Pozostatkom z tej doby je nápis na bankovkách, ktorý hovorí o tom, že bankovka je krytá zlatom a ostatnými aktívami príslušnej centrálnej štátnej banky. Zlato tvorilo dôležitú súčasť ponuky peňazí - priamo ako platidlo, alebo nepriamo ako krytie papierových peňazí. V prípade, ak sa zvýšil vývoz zlata z niektorej krajiny, prejavilo sa to najmä poklesom množstva peňazí v obehu.

Tento systém sa neskôr nahradil systémom pružných menových kurzov, kde sú výmenné hodnoty stanovené trhovými silami ponuky a dopytu tovarov a služieb. Štáty upustili od tvrdenia, že ich meny sú voľne vymeniteľné za zlato. Napriek tomu je zlato a jeho cena významným indikátorom hodnoty meny a objavujú sa hlasy, že by sa malo viac používať v medzinárodnom menovom systéme. Mnohí ľudia majú tendenciu ukladať svoje voľné finančné prostriedky do zlata, pretože sa obávajú inflácie, prípadne iného znehodnotenia domácej meny. Oficiálne zlaté rezervy sú súčasťou rezerv štátov, ktoré ich v prípade potreby a ťažkostí v platobnej bilancii predávajú alebo dávajú do zálohy.