Pred 50 rokmi 11. decembra 1946 založila Organizácia spojených národov na svojom prvom Valnom zhromaždení Medzinárodný fond OSN pre naliehavú pomoc deťom (United Nations International Children`s Emergency Fund, UNICEF), ktorého úlohou bolo pomáhať v ťažkých povojnových rokoch podvýživeným a chorým deťom v Európe. Inštitúcia, ktorá nepoznala hranice a prekračovala aj železnú oponu, zastúpila zrušenú povojnovú pomoc UNRRA. UNICEF, ktorý dnes pôsobí vo viac ako 140 krajinách, dostal v roku 1965 cenu za mier. V čase založenia UNICEF neprežilo 25 miliónov detí piaty rok svojho života. Organizácii sa počas jej pôsobnosti podarilo znížiť úmrtnosť detí na polovicu. Úlohy a ciele fondu sa v priebehu polstoročia neustále menia, ako vyžaduje konkrétna situácia. Po zdolaní kritickej povojnovej situácie v Európe sa v 50. rokoch venoval predovšetkým boju s nákazlivými chorobami, viedol kampaň proti tuberkulóze, osýpkam, malárii a trachomu. V 60. rokoch, tzv. desaťročí rozvoja, začal UNICEF iniciatívy v oblasti výchovy, zdravotníckej starostlivosti o matku a dieťa, zabezpečovanie pitnej vody a sanitárnych zariadení. V nasledujúcej dekáde si pribral boj s biedou a presadzoval pomocné programy pre najchudobnejšie vrstvy.
V 80. rokoch sa v súvislosti s hospodárskym úpadkom v niektorých ázijských, latinskoamerických a afrických krajinách vrátilo do centra pozornosti Fondu opäť prežitie detí. 90-roky sa majú stať desaťročím právnej ochrany dieťaťa. Jednou z najnovších úloh UNICEF je ochrana detí pri ozbrojených zrážkach. Finančné zdroje UNICEF pochádzajú z príspevkov vlád, darov a predaja pohľadníc. Rozpočet organizácie tvoril minulý rok jednu miliardu USD. Ešte stále umiera denne 34 tisíc detí, z toho dve tretiny z odvrátiteľných príčin ako podvýživa a zlé hygienické pomery.
