Rakúske hlavné mesto zostane pre slovenský hokej navždy zapísané ako brána medzi svetovú elitu. Po rozdelení Česko-Slovenska naštartovala reprezentácia pod vedením trénera Júliusa Šuplera cestu z najnižšej C-kategórie majstrovstiev sveta a prvenstvom na šampionáte v Poprade 1994 i na "béčku" v Bratislave 1995 sa raketovým tempom dostala medzi 12 najlepších tímov planéty. Premiéra v A-kategórii čakala našu reprezentáciu vo Viedni 1996. Vtedajší šéf SZĽH Ján Mitošinka navodil euforickú atmosféru výrokom: "Slovenský hokej je odsúdený na úspech." Fanúšikovia čakali medailu, najradšej hneď zlatú.
Tréner Šupler ešte aj dnes pri téme Viedeň '96 zvážnie a ťažko hľadá slová: "Nerád na to spomínam. Po sérii úspešných výsledkov prišlo prvé zakopnutie a odniesol som si to ja. Desiate miesto sa všeobecne považovalo za obrovský prepad. Dnes už málokto vidí, že všetko si žiada čas a Slovensko sa v ďalších rokoch postupne posúvalo bližšie k stupňu víťazov. Z tohto pohľadu vnímam náš štart vo Viedni ako dobrú školu, zbieranie skúseností. Slovensko sa usadilo v najsilnejšej kategórii majstrovstiev sveta."
Do nominácie zaradil Šupler piatich hráčov z NHL Pálffyho, Šatana, Demitru, Cígera a Róberta Petrovického, pričom posledného z nich po prvých dvoch zápasoch zavolal generálny manažér Dallasu Stars späť za more. "Hráči z klubov NHL už vtedy predstavovali najvyššiu kvalitu, ale pred deviatimi rokmi sme mali v prestížnej lige len zopár jednotlivcov. V minulej sezóne ich hralo už vyše tridsať. Cením si, že prišli do Viedne reprezentovať, no v premiére sme všetci zaplatili nováčikovskú daň," spomínal bývalý tréner.
Eufóriu schladili Rakúšania, rozhodujúci úder zasadili Američania
Slováci v generálke pred MS zdolali v Bratislave Francúzov 5:0 a optimizmus narástol po prvom zápase v A-kategórii s Kanadou, keď naši hokejisti remizovali s favoritom 3:3. Bolo to veľa aj na niektorých hráčov, povolili v disciplíne. Dôsledky sa prejavili na výkone v zápase s Rakúskom, prehra 1:2 znamenala šok. "Súboj s Rakúskom nám vôbec nevyšiel, ale stále sme udržiavali v tíme bojovný duch a postup do play off medzi štvoricou mužstiev zo skupiny bol reálny. Nič na tom nezmenila ani prehra s Ruskom 2:6, kde sme dostali lekciu od skúsených hráčov súpera, ktorí sa nehrnuli do ofenzívy, ale vyčkávali a z kontraútokov nám zasadzovali jeden úder za druhým," vravel Šupler.
O postupe zo skupiny sa rozhodovalo v Stadthalle v sobotu 27. apríla 1996 v zápase s Američanmi. "Čo z toho, že herne sme súpera prevýšili a v poslednej tretine sme bránku Duffusa zasypali vyše tridsiatimi strelami. Chlapci bojovali ako levy. Prehra 3:4 nám však zavrela dvere do play off," predstavoval si tréner film spred deviatich rokov, akoby to bolo dnes. Ktože si už spomenie na Plavuchov neuznaný gól na konci prvej tretiny za stavu 1:2, keď fínsky rozhodca Lepaus tvrdošijne trval na tom, že náš útočník poslal puk do siete nohou a nevyslyšal ani žiadosť slovenských hráčov, aby sa o tom išiel presvedčiť za videorozhodcom. Plavucha odprisahal, že puk zasiahol čepeľou hokejky a nie nohou. "Všetko sa v ten deň postavilo proti nám. Hokej vie byť aj krutý," povzdychol si Šupler.
Namiesto medaily muselo Slovensko zachraňovať účasť v A-skupine, mužstvo to zvládlo víťazstvom nad Nemeckom 4:1. Prvým v elitnej skupine.
Všetko bolo na týchto MS prvé
"Všetko bolo pre nás na tomto šampionáte prvé. Poučil som sa, že na vrcholné podujatie sezóny sa nechodí ako s bubnom na zajace, ale lepšie je ísť skromne. Sebavedomie nesmie chýbať, no treba si vážiť aj kvality súpera," sumarizoval poznatky tréner. Chcel ich ešte využiť v práci s národným tímom, avšak nedostal už šancu. Po šampionáte mu nepredĺžili zmluvu.
"Pobral som sa za ďalšími skúsenosťami - do Ameriky. Spoznal som zámorský hokej, naučil som sa jazyk. Ako tréner sa uživím hocikde na svete a idem tam, kde ma žiadajú," vravel s trpkosťou v hlase. V roku 2003 priviedol k extraligovému titulu Slovan, potom sa ako prvý slovenský tréner dostal do ruskej superligy na lavičku Jaroslavľu, naposledy oslavoval ligové prvenstvo v Rige ako majster Lotyšska. Keď sa v roku 2002 hľadal nástupca po Jánovi Filcovi, Šupler nedostal v Slovane povolenie uchádzať sa o post reprezentačného kouča.
"Od Viedne '96 sa v slovenskom hokeji cítim ako odstavený na vedľajšej koľaji," dodal.
Tím Slovenska na MS vo Viedni '96: Dragan, Murín (Klempa) - Medřík, Sekeráš, Višňovský, Smerčiak, Jasečko, Varholík, Vorobeľ - Kolník, Haščák, Cíger, Pálffy, Šatan, Demitra, Plavucha, R. Pucher, Rybovič, Jánoš, Daňo, Róbert Petrovický (len v prvých 2 zápasoch). Tréneri: Július Šupler a Ján Selvek. Slovensko skončilo na 10. mieste.
