Lleyton Hewitt chcel pôvodne kráčať v šľapajach otca Glynna. Do trinástich rokov trénoval predovšetkým austrálsky futbal v miestnom klube Crows, tenis si zahral zo záľuby. Potom ho však úspechy Američana Peta Samprasa definitívne zlákali na kurt. Hewitt stúpal prudko ako raketa. Ako šestnásťročný študent zdolal na turnaji v Adelaide slávneho Američana Andreho Agassiho a nakoniec v rodnom meste vyhral celý turnaj. Kučeravý blondín nechal školu, tenisu sa venoval profesionálne. Pripadá to ako zázrak, že po štyroch rokoch vyhral svoj prvý Grand Slam a rok 2001 zakončil ako svetová jednotka. O čo sa mnohí špičkoví tenisti márne snažili po celú kariéru, Hewitt zvládol v expresnom tempe. Stal sa hrdinom Austrálie.

Na US Open zdolal svoj idol

Hewitt zaplnil prvé stránky novín u protinožcov vlani v septembri, keď vo finále US Open zdolal svoj idol Samprasa. O desať rokov starší Američan mal už na konte rekordných trinásť grandslamových titulov, Austrálčan si pripísal prvý. „Lleyton je veľký hráč. Vo svetovom tenise budeme o ňom počuť ďalších desať rokov,“ vyzdvihol súpera Sampras, ktorý vlani prvý raz od roku 1992 nevyhral žiadny Grand Slam a odborníci začali hovoriť o výmene generácií na špičke svetového tenisu. „Hewitt skvele returnoval a prehadzoval ma na sieti tak ako nikto predtým,“ chválil Sampras svojho premožiteľa, ktorý žijúcu legendu vyprevadil z dvorca po setoch 7:6, 6:1, 6:1 a vzápätí si bežal do hľadiska pre bozk od svojej belgickej priateľky Kim Clijstersovej. „Je nesmierne rýchly. V dvadsiatich rokoch možno ešte nemá takú silu, ale nekazí. A je nesmierny bojovník, mentálne veľmi pevný,“ pokračoval Sampras vo chválospeve na Hewitta.

Austrálčan vyhral vlani šesť turnajov a hoci nie je žiadny hromotĺk (180 cm, 66 kg), vie si poradiť s fyzicky zdatnejšími tenistami. Vraví, že je to aj vďaka tomu, že odmalička hral proti starším a fyzicky vyspelejším hráčom.

„Return som si zdokonaľoval v začiatkoch, keď som mal proti sebe o štyri roky starších súperov, tento úder sa stal potom mojou veľkou silou,“ vysvetľoval Austrálčan, o ktorom sa hovorí, že jeho hra predstavuje kombináciu skvelých nôh, aké mal Chang, returnuje ako Agassi a bojuje ako predtým Connors.

Lleyton Hewitt sa stal po Laverovi, Rosewallovi, Newcombovi, Rafterovi piatym austrálskym víťazom US Open. Okrem obdivovateľov si však v Amerike narobil aj odporcov, keď sa v zápase s Blakom sťažoval na čiarového rozhodcu čiernej pleti a obviňoval ho z nadŕžania domácemu hráčovi. Hewitt dostal nálepku neslušného, arogantného mladíka.

Po oslavách v manhattanskej reštaurácii Biee odletel z New Yorku domov nadránom v utorok 11. septembra, asi šesť hodín pred tragickými udalosťami vo Svetovom obchodnom centre. „Keď si uvedomím, čo sa stalo, moje víťazstvo na US Open môže pokojne zapadnúť prachom. Je pekné, že som vyhral pár veľkých zápasov, ale to ľudské životy nezachráni,“ vravel šokovaný.

Mašina na doláre

V najúspešnejšom roku svojej kariéry sa tenista s obrátenou šiltovkou a zaťatými päsťami dostal do centra pozornosti aj v novembri. V Sydney vyhral Masters cup a zo štvrtého miesta sa posunul na post jednotky v rebríčku ATP. Mal 20 rokov, 8 mesiacov, 23 dní, čím sa stal najmladším hráčom na tróne v histórii svetového tenisu. „Vie zahrať na všetkých povrchoch. Zaslúži si post jednotky,“ ocenili jeho hru predchodcovia na poste jednotky Gustavo Kuerten z Brazílie i Andre Agassi z USA. Rus Jevgenij Kafeľnikov dodal, že teraz musí dokázať stabilnosť formy, či vydrží na špici dlhšie. „Hrá prudko až freneticky, mohol by rýchlo vyhasnúť ako kedysi Chang,“ varoval Kafeľnikov. Hewitt ako prvý Austrálčan zakončil rok ako svetový tenista č. 1. K úplnej spokojnosti mu chýbalo už len prvenstvo v Davisovom pohári, favorizovaná Austrália vo finále s Francúzskom nevyužila výhodu domáceho prostredia. V závere roka pripravil ešte jeden šok, keď sa rozlúčil s trénerom Darrenom Cahillom, ktorý ho vytiahol medzi tenisovú elitu, a angažoval Jasona Stoltenberga.

Hewitt získal dosiaľ v kariére na prémiách vyše 6 miliónov dolárov. „Má v sebe potenciál zarobiť v najbližších piatich rokoch až 200 miliónov dolárov, môže sa stať tenisovým Tigerom Woodsom,“ vyjadril sa o ňom austrálsky manažér Max Markson.

Do nového roku

s ovčími kiahňami

Nový rok 2002 sa pre Hewitta nezačal najšťastnejšie, z rozbehnutého Hopmanovho pohára v Perthe ho vyradila choroba. Austrálska verejnosť si začala robiť starosti, či pre ovčie kiahne stihne prvý grandslamový turnaj sezóny v Melbourne. „Som presvedčený, že tam bude môcť hrať,“ upokojoval situáciu manažér John McCurdy. Australian Open štartuje už 14. januára a v Hewittovi bude mať favorita favoritov.

ONDREJ GAJDOŠ