Začiatkom januára sa sezóna v NHL tradične prelamuje do druhej polovice základnej časti. Mužstvá majú v priemere odohraných po štyridsať zápasov, čo je dosť času na to, aby sa dalo odhadnúť, s akým výsledkom asi skončia, respektíve s akým začnú play off. O čom teda hovoria výsledky mužstiev po prvej polovici ligy?
Vo Východnej konferencii by sa oproti minulému roku presná polovica mužstiev (Buffalo, Washington, New Jersey a Pittsburgh) nedostala do prvého kola play off. Najprekvapujúcejší je v tomto smere výkonostný pokles vlanajšieho finalistu New Jersey Devils, ktorý si s Pittsburghom z kola na kolo odovzdáva koncový lampáš v Atlantickej divízii. Problémom sa zdá útočná produktivita. Iba tri mužstvá dali menej gólov ako diabli, dokonca aj to najslabšie mužstvo (Atlanta) ich dalo viac. Ani Washington zatiaľ veľa nevyťažil z príchodu Jaromíra Jágra. Jeho hra zatiaľ nie je takým prínosom, aký sa očakával, navyše ho stíhajú nepríjemné zranenia. Na Buffale vidno, čo pre mužstvo znamenal Dominik Hašek. Pittsburgh prechádza obdobím prudkých turbulencií, vyvolaných zlým štartom do sezóny, následným odvolaním trénera Hlinku a pretrvávajúcimi zdravotnými problémami Maria Lemieuxa. Bodové rozdiely sú v tejto fáze veľmi tesné, takže žiadne mužstvo, vari s výnimkou Atlanta Thrashers, nie je von z hry.
Pozornosť priťahuje Boston
Prekvapujúcimi lídrami Východnej konferencie sú Toronto, Rangers a Boston. Najmä výborná koncodecembrová séria piatich víťazstiev Bruins, vďaka ktorej sa dostali na vedúcu priečku Severovýchodnej divízie, ale aj do čela celej konferencie, upútala zaslúženú pozornosť. Kvalitatívnu výkonostnú akceleráciu Bostonu možno badať po nečakanom príchode Jozefa Stümpela po výmene s Jasonom Allisonom, ale vynikajúce výkony podáva aj Joe Thornton, jedna z najväčších kanadských hokejových nádejí novej generácie. Všeobecne najpríjemnejším prekvapením celej ligy je výkon mužstva New York Islanders, vedeného Alexejom Jašinom a Mikom Pecom a v bránke so spoľahlivými Chrisom Osgoodom.
Nákupy Detroitu vyšli
V Západnej konferencii dominuje jasný líder celej ligy Detroit Red Wings. Mužstvo pred sezónou nakúpilo najviac najdrahších hráčov (Hašek, Hull, Robitaille), takže cieľ je jasný – dobyť Stanleyho pohár. Výkon mužstva tomu zodpovedá, má pravidelný osem– až desaťbodový náskok pred všetkými. Otázkou zostáva, čo bude po olympiáde, pretože Red Wings majú v národných olympijských nomináciách najviac hráčov zo všetkých mužstiev NHL. Ich zaťaženie cez olympiádu a po nej bude enormné.
Výrazný výkonostný vzostup zaznamenali čierni jastrabi z Chicaga, ktorí patria do súčasnej špičky ligy. S najväčšou pravdepodobnosťou sa im po štyroch rokoch konečne podarí prebojovať do play off. Výborný je aj Edmonton, kde sa vracia atmosféra slávnych rokov Gretzkého a spol. Obrancovia Oilers Brewer (Kanada) a Poti (USA) sú najväčšími prekvapeniami olympijských nominácií.
Kráľom chýba Pálffy
V tejto konferencii by sa do play off neprebojovali v porovnaní s vlaňajškom Los Angeles Kings a Vancouver Canucks. Kings v jednej z prvých väčších rošád tejto sezóny získali síce Jasona Allisona z Bruins za Jozefa Stümpela, ale kľúčovým problémom mužstva je zranenie Žigmunda Pálffyho. Otázkou je aj to, či Allison je pre mužstvo takým prínosom, ako sa Stümpel ukazuje pre Boston. Vo Vancouveri sa zatiaľ nedarí bratom Sedinovcom, ktorí už mali v tejto sezóne mužstvo ťahať. Výsledkom je, že ani jeden z talentovaných bratov nie je vo švédskej nominácii na olympiádu, čo si pred sezónou vedel predstaviť len málokto.
Oproti vlanajšku badať zmenu medzi najproduktívnejšími útočníkmi ligy. V prvej desiatke je päť-šesť mien na čele s Jeromom Iginlom, ktoré tak vysoko nikdy nedosiahli. U obrancov je všetko po starom, Leetch, Lidström, Blake, Gončar a MacInnis kraľujú.
Skvele si počínajú dvaja nováčikovia z Atlanty Iľja Kovaľčuk a Dan Heatley. Plece pri pleci bojujú nielen za svoje mužstvo, ktoré je bez nich len zhlukom mužov, zhodou okolností korčuľujúcich v rovnakých dresoch, ale aj o Calder Trophy pre najlepšieho nováčika.
Významným momentom prvej polovice základnej časti NHL patria aj tri historické zápisy: 600. gól Luca Robitailla, 400. gól Petra Bondru a 500. víťazstvo brankára Patricka Roya.
IGOR OTČENÁŠ
