DENVER - Basketbalisti z Východnej konferencie NBA prerušili v 54. ročníku prestížneho Zápasu hviezd sériu troch prehier za sebou. V hale Pepsi Center v Denveri zdolali výber Západu 125:115 a z výhry sa radovali prvýkrát od roku 2001. Stav exhibičných stretnutí je 34:20 pre nedeľňajších víťazov.

Tesne pred záverom prvého polčasu, ktorý vyhral Východ 61:59, predviedol najkrajšiu akciu stretnutia Vince Carter (198 cm). Krídelník New Jersey sa predribloval cez celé ihrisko, z hranice trestného hodu si nahodil loptu o dosku a efektne ju zasmečoval do koša.

Hráči Východu začali až priveľmi exhibične a v úvode druhej štvrtiny prehrávali už o 13 bodov (29:42). Basketbalová slávnosť sa začala postupne lámať v ich prospech najmä zásluhou Iversona a Shaquilla O'Neala a hoci výber Západnej konferencie sa v tretej časti ešte dokázal dostať do vedenia, na úplný zvrat šancu nedostal.

Po druhý raz v kariére sa stal najužitočnejším hráčom exhibície Allen Iverson, ktorý nastrieľal 15 bodov a zaznamenal aj deväť asistencií a zisk piatich lôpt. "Hrať s najlepšími hráčmi na svete a na ihrisku so štyrmi hviezdami je pôžitkom," tešil sa rozohrávač Philadelphia 76ers.

Divákov bavil najmä center Miami Shaq O'Neal (216 cm/147 kg). "Keď som bol mladý, bol som často za trest doma, a tak som pozeral televíziu a pýtal som sa sám seba: Prečo majú ľudia radi Michaela Jordana, Magica Johnsona a Larry Birda? Prečo nemajú radi veľkých chlapov? Tak som sa tiež snažil predviesť, niečo podobné ako oni, a blbnúť. A myslím si, že ma ľudia majú radi, pretože som iný. Vždy som bol triedny šašo. Mám to v náture," povedal najlepší pivot NBA, ktorý do Miami prestúpil v lete z Los Angeles Lakers.

O'Nealovo vystúpenie ocenili i ostatní účastníci hviezdneho večera. "Presne taký má byť zápas, ide predsa o divákov. Treba relaxovať, tešiť sa z hry a vylepšiť fanúšikom náladu. A to robil," povedal jeho spoluhráč Ben Wallace. "Shaq je veľké dieťa. Vždy proti nemu rád hrám," dodal Shawn Marion z tímu Západu.

Diváci pri predstavovaní ako jediného hráča z celého Zápasu hviezd vybučali Kobe Bryanta. Rozohrávač L. A. Lakers bol práve v Colorade obvinený zo znásilnenia a kauza sa skončila v septembri stiahnutím žaloby.

Počas predstavovania sa O'Neal a Bryant úspešne ignorovali, no s ostatnými hráčmi základnej zostavy sa zvítali bez problémov. "Nechcem, aby bol tento víkend o mne a o Shaquillovi. To nie je fér," skonštatoval Bryant. "Aj keď sme hrali spolu, neboli sme najlepší priatelia. Také veci by však mali ostať minulosťou."

Vôbec prvýkrát od roku 1981 sa stalo, že žiadny hráč exhibičného duelu, ktorý sa aj v Denveri vyznačoval tradične veľkými ofenzívnymi manévrami a slabšou defenzívou, nedosiahol métu 20 bodov. (tasr, oš)