Hokejová reprezentácia Lotyšska bojuje cez tento víkend v olympijskej kvalifikácii o účasť v Turíne 2006 a ligovú prestávku využil tréner majstrovského klubu Riga 2000 JÚLIUS ŠUPLER (54) na krátku návštevu rodiny doma na Slovensku. Na súpiske klubu ho už vedú podľa lotyšskej gramatiky ako Juliuss Šuplers. Z hlavného mesta Lotyšska cestoval letecky cez Prahu do Košíc a odtiaľ autom, za šesť hodín bol v Poprade.
Reči o dlhej, únavnej ceste nechcete ani počuť. Prečo?
"Lebo v bieloruskej otvorenej lige, kde hrá aj naše mužstvo Riga 2000, som si na dlhé štreky zvykol. Napríklad do hlavného mesta Ukrajiny, keďže v súťaži hrá aj Sokol Kyjev, sedíme v autobuse 22 hodín. Na dlhánskej ceste pozerám filmy, čítam knihy, časopisy, pracujem s počítačom."
Už vlani ste ako prvý slovenský tréner pôsobili v bieloruskom Minsku a od polovice sezóny v ruskom superligovom Jaroslavli. Čo vás ťahá na východ?
"Kvalitný hokej, dobré podmienky a hlavne - chcú ma tam. Klub pracuje s rozpočtom okolo milióna dolárov, vybavenie na štadióne je približne ako na našich špičkových zimákoch. Pracujem s hráčmi, ktorí prijali moju trénerskú filozofiu a nešpekulujú - chcú sa zdokonaľovať. Ruština mi nerobí problémy, dohovorím sa s ňou aj v Rige."
Lotyšsko hrá od roku 1997 A-kategórii majstrovstiev sveta, ale podobne ako na Slovensku hrá väčšina reprezentantov v zahraničí. Akú úroveň má bieloruská otvorená liga?
"Je porovnateľná so slovenskou extraligou. Technická úroveň lotyšských hokejistov je nižšia ako u nás, zato nasadením v zápasoch slovenských hráčov často prevýšia. V mužstve máme viac mladíkov a robota s mladými hráčmi ma vždy bavila. Keď som prevzal tím na jeseň, boli sme na 10. mieste, teraz sme na piatom."
Do konca základnej časti zostáva už len päť kôl, play off máte v suchu. Aké ciele vám stanovilo vedenie klubu?
"Šéf klubu a väčšinový vlastník Viesturs Koziols na mňa netlačí, necháva mi voľné ruky. Mužstvo obhajuje titul majstra Lotyšska, ale v bieloruskej otvorenej lige hráme prvý raz - nevieme sa porovnať s minulým obdobím. Kto by však nechcel ísť v play off do finále tam vyhrať?"
Nezvyčajná situácia, v jednej sezóne môžete získať s klubom dva tituly - lotyšský a aj v bieloruskej otvorenej lige. Mužstvo má hustý program, ako zlaďujete obidve ligy?
"Hm, nie je to jednoduché. Vyberáme si priority. Hráme prakticky každý deň - dnes lotyšskú ligu a zajtra Belarus Open. Okrem prvého mužstva máme aj farmársky tím, časť hráčov sa presúva podľa potreby a sily súperov. Veľkou oporou obrany je skúsený Normunds Sejejs, ktorého poznajú aj fanúšikovia v Dukle Trenčín či v Slovane Bratislava."
V novembri postihla mužstvo veľká tragédia, počas zápasu v Minsku postihla srdcová slabosť Sergeja Žoltoksa a útočník známy aj z NHL zomrel. Ako sa s tým mužstvo vyrovnalo?
"Obdivujem chlapcov, akoby v zápasoch hrali aj za Sergeja. Jeho duch zostal v tíme. Začiatkom februára sme sa vrátili do Minska a na tom istom štadióne sme domáce Dinamo zdolali 4:0."
Riga bude dejiskom majstrovstiev sveta 2006. Zostanete v Lotyšsku do šampionátu?
"Ktovie, možno aj dlhšie. Dostal som ponuku na predĺženie zmluvy, ale najprv si počkám, ako dopadne táto sezóna. A potom sa zariadim. V Rige som zatiaľ spokojný, práca ma trénersky napĺňa."
