"L'Equipe beží pred lokomotívou," svojsky poprel tesne pred Vianocami plavec Alexander Popov pre ruskú agentúru Itar-Tass správu z prestížneho francúzskeho denníka o konci športovej kariéry. "Nič také som nepovedal a ani sa nechystám," bránil sa najrýchlejší krauliar deväťdesiatych rokov.
O mesiac vo švajčiarskom St. Moritzi už bolo všetko inak. Previezol sa spolu s Austrálčanom Ianom Thorpom po pretekoch Svetového pohára v rámci exhibície na tamojšej bobovej dráhe a na slávnostnej večeri oznámil svetu, že 13 rokov na vrchole mu stačilo a teraz už definitívne končí.
"Lezie to zo mňa veľmi ťažko, ale keď som videl nedávne preteky Svetového pohára v Moskve, pochopil som, že je najvyšší čas odísť," priznal sa 33-ročný rodák z Sverdlovska.
Dodnes je jediným plavcom planéty, ktorý dokázal obhájiť olympijské zlato na 50 i 100 m voľný spôsob. Po Barcelone 1992 si zlatú dupľu vyplával aj v Atlante 1996. Vtedy bol pre konkurenciu strašiakom. Dlhých sedem rokov (od európskeho šampionátu v Aténach 1991) ho nebol schopný nikto poraziť. Až Američan Bill Pilczuk v januári 1998 na majstrovstvách sveta v Perthe dokázal, že aj Popov je len človek z mäsa a kostí a ukradol mu na päťdesiatke štvrtý individuálny titul majstra sveta. Saša bol o 14 stotín sekundy pomalší.
Vrátil sa v Barcelone
Popovova éra je minulosťou - očakávali mnohí. Ruský cár neuspel na olympiáde v Sydney (na stovke bol druhý za Holanďanom van den Hoogenbandom, na päťdesiatke až šiesty), o rok neskôr na MS vo Fukuoke neštartoval.
O to impozantnejší bol jeho návrat na trón. V Barcelone 2003 sa stal po štvrtý raz majstrom sveta, po tretíkrát na sto kraul. Jedenásťtisíc divákov v Palau St. Jordi mu postojačky aplaudovalo. Papieroví favoriti Ian Thorpe a Pieter van den Hoogenband uznanlivo tlieskali. "Nedá sa nič robiť. Saša bol rýchlejší," chválil ho Holanďan. To ešte van den Hoogenband netušil, že Popov vyhrá aj päťdesiatku a pomôže k zlatu aj ruskej polohovej štafete.
Saša konkurenciu v bazéne už dlhé roky špeciálne nesleduje. "Neviem, kto pláva vedľa mňa. Idem si vlastné preteky," zopakoval mnoho ráz. Po dvanásty individuálny titul majstra Európy si vlani v Madride doplával napriek tomu, že sa do finále kvalifikoval ako posledný. Doslova s odretými ušami. Musel plávať v ôsmej dráhe, ale to mu nijako neprekážalo.
Trénerovi verí bezhranične
Tajomstvo jeho úspechu je jednoduché. "Absolútna dôvera v trénera a chuť pracovať," hovorí Popov. Od kontroverzného Gennadija Tureckého sa počas celej svojej kariéry nikdy neodlúčil. Keď v roku 1993 získal prácu v Austrálskom športovom inštitúte, vybral sa do Canberry za ním. Keď Austrálčanom došla trpezlivosť s trénerovými výstrelkami (opitý vystrájal na palube lietadla United Airlines) a vyhodili ho, presťahoval sa opäť za ním do Švajčiarska. V mestečku Solothurn dodnes s manželkou Darjou a dvoma synmi žije. "Neviem si predstaviť, že by ma trénoval niekto iný," vysvetlil raz.
Posledný štart v Aténach
Jeho posledným štartom tak zostane aténska olympiáda, kde sa už do finále neprebil (na stovke bol deviaty). Bez športu však nezostane. Chystá sa pracovať pre svojho hlavného sponzora a okrem toho je členom Komisie športovcov MOV.
Kandidatúra na šéfa Ruskej plaveckej federácie mu nevyšla (s Gennadijom Aľošinom prehral o sedem hlasov), ale aspoň bude mať viac času na rodinu a oddych. "Teraz si to už môžem dovoliť. Dosiahol som v športe všetko, po čom som túžil," hovorí vari najväčší džentlmen, akého svetové plávanie malo.
Svet ho obdivoval aj preto, ako rýchlo sa dokázal po bodnutí nožom predavačom melónov na moskovskom trhu znovu dostať do formy. V auguste 1996 mu v nemocnici tri hodiny operovali poranenú obličku a pľúca, o 12 mesiacov v Seville už oslavoval ďalší titul majstra sveta.
Popovova vizitka
Narodený: 16. novembra 1971
Výška: 200 cm
Váha: 90 kg
Kariéra vo faktoch: štvornásobný olympijský víťaz (1. na 50 i 100 m v. sp., v Barcelone 1992 i Atlante 1996), šesťnásobný majster sveta (5 individuálnych prvenstiev), dvadsaťjedennásobný majster Európy (12 individuálnych), stále drží svetový rekord na 50 m voľný spôsob (21,64 z Moskvy - jún 2000)
