MYS CANAVERAL - Americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA) mal minulú noc vypustiť z floridského Mysu Canaveral sondu Deep Impact (Hlboký dopad). Jej cieľom je kométa Tempel 1, s ktorou sa stretne na americký národný sviatok Deň nezávislosti 4. júla.
Na povrch kométy vystrelí nárazovú sondu čiže "impaktor", ktorá "odlúpne" vrchný plášť kométy a umožní analýzu jej zloženia.
Medený modul, ktorý váži 370 kilogramov a má priemer 65 centimetrov, by mal zasiahnuť kométu rýchlosťou desiatich kilometrov za sekundu a vyhĺbiť na jej povrchu kráter hlboký asi 27 m a s priemerom sto metrov. Materská sonda bude fotografovaním a vyhodnocovaním odvrhnutých úlomkov analyzovať chemické zloženie a stavbu kométy zo vzdialenosti 500 kilometrov.
Štart misie plánovali už na koniec decembra, museli ho však odložiť pre technické nedostatky. Aj preto nebolo včera celkom isté, či sonda odštartuje. Musí sa tak stať najneskôr do 28. januára, vtedy sa končí časové okno na začiatok misie.
Tempel 1 obieha Slnko raz za päť a pol roka. "Deep Impact bude prvou misiou, pri ktorej sa odlúpne vrchná vrstva kométy a nahliadne sa do jej jadra," povedal vedec Tom Morgan.
Kométy vedcov fascinujú tým, že sú podľa ich predpokladov akousi schránkou, ktorá v sebe konzervovala materiál pochádzajúci z doby formovania slnečnej sústavy. Zatiaľ poznali iba povrch komét, nie však ich vnútro.
"Mohli by sme značne rozšíriť svoje znalosti nielen o kométach, o ich správaní v kozmickom priestore, ale i o podmienkach vzniku života na našej planéte, pretože jednou z teórií je, že život sem priniesli práve kométy," povedal český astronóm Miloš Tichý. "Okrem pozorovania z vesmíru vlastnou sondou či kamerou na projektile budeme robiť paralelné pozemské pozorovania veľkými ďalekohľadmi, aby sme mohli preskúmať, ako sa zrážka prejaví na vzhľade i jasnosti kométy."
V prípade Deep Impactu sa niektorí experti obávajú, že nárazový modul vonkajší povrch iba stlačí a nebude príliš čo skúmať.
I keď náraz uvoľní energiu rovnajúcu sa piatim tonám trinitrotoluénu, neočakáva sa, že sa kométa vychýli z dráhy tak, aby ohrozila Zem. Tempel 1 zložená z ľadu a kameňa má priemer 3,5 kilometra. Projekt však ukazuje, že je v prípade potreby možné dopraviť k telesu ohrozujúcemu Zem prostriedok, ktorý jeho dráhu odkloní.
Cesty ku kométam
Deep Impact bude druhou misiou NASA venovanou prieskumu komét. Vo februári 1999 odštartovala sonda Stardust, ktorá preletela prašným svetelným chvostom kométy Wild 2, nazbierala tam vzorky kometárneho a medzihviezdneho prachu a v budúcom roku by sa s nimi mala vrátiť na zem. Druhá misia Comet Nucleus Tour sa skončila v roku 2002 neúspechom, so sondou šesť týždňov po štarte stratili spojenie.
Vlani vyrazila do vesmíru ku kométe Čurjumov-Gerasimenko aj sonda Rosetta Európskej vesmírnej agentúry. Pristávací modul sondy by mal na povrchu kométy pristáť v roku 2014.
