Slovenský hokejový reprezentant Zdeno Cíger už má z NHL skúsenosti s hráčskymi výmenami uprostred sezóny: ešte ako útočníka New Jersey Devils ho 13. januára 1993 spolu s Kevinom Toddom zo dňa na deň vytrejdovali za Bernieho Nichollsa do kanadského Edmontonu. Vtedy bol martinský rodák poriadne napálený, musel sa sťahovať z miesta, kde si už s rodinou zvykol. V stredu 12. decembra 2001 klub New York Rangers podobným spôsobom vymenil Cígera za Matthewa Barnabyho a reakcia slovenského hokejistu znela mierne: „Bol som nadšený, keď som prišiel do New Yorku. Snažil som sa pre Rangers odviesť všetko, čo bolo vo mne. Zrejme to však nie je pre mňa dobré miesto. Na nikoho sa nehnevám, toto mužstvo asi nevyhovuje môjmu štýlu. Zvykol som si byť často na ľade, a ak som nemal priestor, bol som sklamaný. Možno je dobre, že idem do nového klubu.“

Cíger už v stredajšom zápase Rangers - Nashville, keď domáci jazdci v Madison Square Garden na Manhattane podľahli 2:4, vo svojom drese s číslom 18 nenastúpil. Rangers vymenili 32-ročného ľavého krídelníka s platom 1,7 mil. dolárov a bilanciou 13 bodov (6 gólov + 7 asistencií) v 29 zápasoch za 28-ročného Kanaďana s ročným zárobkom 1,35 mil. dolárov, ktorý v 29 stretnutiach nezaznamenal ani jeden bod. Zato na trestnej lavici si odsedel až 70 minút. Známy bitkár bol v minulej sezóne s 265 minútami najviac vylučovaným hráčom v celej súťaži.

„Zdeno je tvorivým, ofenzívnym hokejistom. Uplatnil sa tak v Európe, ako aj v Amerike. Takého sme hľadali do našej hry,“ vyjadril spokojnosť s obchodom generálny manažér Tampy Rick Dudley. Mužstvo Lightning je po Floride (57) a Columbuse (58) tretie najslabšie v streľbe, v 31 zápasoch dalo len 61 gólov, čo dáva priemer necelé dva góly na zápas. Tampa je v aktuálnom poradí Východnej konferencie až na 13. mieste, ďaleko od postupovej línie do play off.

Náš hokejista zamieril v lete do New Yorku aj preto, že sa z Edmontonu poznal s generálnym manažérom Glenom Satherom a trénerom Ronom Lowom. Kouč spočiatku zaraďoval Cígera do prvej formácie s Lindrosom, potom hral v Nedvědovom útoku a neskôr sa stalo, že ho v zostave vynechal.

Rangers si od Barnabyho sľubujú, že osvieži ich hru a posilní tímového ducha. Budú však žiadať od neho viac disciplíny, aby nehrali príliš často v oslabení. „Každý o ňom hovorí, že je to výborný chlapík do partie, ochotný urobiť čokoľvek,“ vravel o hokejistovi so silnými päsťami R. Low. Barnaby bol svojho času spoluhráčom Mira Šatana v Buffale, odtiaľ sa v sezóne 1998/99 dostal do Pittsburghu a vlani sa sťahoval do Tampy.

Cíger nastúpi na prvý zápas v novom drese Tampy dnes večer práve v Edmontone, kde prežil v NHL svoje najlepšie hokejové roky. (on)