Dlhé roky bol pevnou súčasťou formuly 1, včera na posledných pretekoch sezóny v brazílskom Interlagose však už neštartoval: Olivier Panis, najstarší jazdec a jediný Francúz spomedzi aktívnych pretekárov, povedal svoje dovidenia už pred dvoma týždňami v Japonsku.
Tridsaťosemročný Panis sa v cirkuse F1 objavil ako šampión formuly 3000 z roku 1993, v boji o titul vtedy porazil Coultharda. V Suzuke absolvoval 158. preteky svojej kariéry a skončil so stratou dvoch kôl štrnásty. Len traja zo súčasných jazdcov - M. Schumacher, Barrichello a Coulthard - majú na konte viac štartov. Podobne ako oni aj Panis patrí do skupiny víťazov, aj keď za desaťročie súťaženia si na konto pripísal len jeden triumf na veľkej cene.
Víťazstvo v Monte Carle
V Panisovej kariére vyčnievajú dve udalosti - jeden vrchol a jeden pád.
Vrcholom je jednoznačne jeho prekvapujúce víťazstvo v Monaku 1996. Upršanú veľkú cenu dokončili len tri vozidlá, ale pre Francúzov bolo dôležité niečo iné - prvý raz od roku 1930 vyhral Francúz na francúzskom aute.
"To húkanie sirén na jachtách v prístave a ohňostroje počas môjho čestného kola, to sa proste nedá zabudnúť," vyznal sa Panis. Jeho víťazstvo bolo iste kuriózne, ale nie nezaslúžené. Outsider z odpisovaného tímu si v kvalifikácii vybojoval štrnástu štartovú pozíciu, ale v dopoludňajšom zahrievacom tréningu bol už najrýchlejší. V samotných pretekoch ukázal jazdu svojho života a na rozdiel od ostatných nespravil žiadnu chybu. Odmenou bol titulok na prvej strane denníka L'Equipe: "Panis? Neuveriteľné!"
Najlepším výsledkom jeho dovtedajšej kariéry boli dve druhé miesta v Nemecku (1994) a Austrálii (1995), obe na Ligieri, v oboch prípadoch podobne ako v Monaku po vypadnutí vedúcich jazdcov.
Spoľahlivosť napokon zdobila Panisa od počiatku - pozoruhodne absolvoval už svoju prvú sezónu, keď okrem jednej dokončil všetky veľké ceny.
Havária v Kanade
Protipólom triumfu v Monaku bola havária v Kanade v roku 1997. Po náraze do bariéry z pneumatík si zlomil obe nohy a zdalo sa, že s pretekaním bude koniec. Už po troch mesiacoch sa však do tímu Alaina Prosta, ktorý prevzal tím Ligier, vrátil. Odhodlaný pretekať, ale zároveň s vedomím, že jeho nohy pospájané od kolien k členkom kovovým výstužami by už ďalšiu haváriu nezniesli.
Rok 1998 bol pre tím Prost dosť nevydarený a Panis dokonca nezískal ani bod. Pokazili sa aj jeho vzťahy so šéfom stajne, a tak v polovici roka 1999 odišiel. Neskôr sa stal partnerom Jacqua Villeneuva v tíme BAR a od roku 2003 jazdil pre Toyotu. Tohto roku získal 6 bodov, najlepšie sa umiestnil na piatom mieste v USA.
Na verejnosti vždy zdvorilý Francúz z Grenoblu sa na rozdiel od kolegov až tak nevyžíval v spoločnosti modeliek a lietaní na súkromných lietadlách. Namiesto toho spolu s manželkou Anne aktívne pracoval pre združenie, ktorého cieľom je pomáhať deťom s rakovinou a ich rodinám.
