Po kabíne tímu Slovenska v hale Air Canada Centre sa pred včerajším nočným štvrťfinálovým zápasom s Kanadou (hralo sa dnes ráno nášho času) so sadrou na pravej ruke pohyboval aj hokejista na maródke Peter Bondra. "Nemohol som obsedieť pri televízore doma vo Washingtone, prišiel som do Kanady povzbudiť chlapcov, s ktorými som sa pripravoval na tento turnaj," vysvetlil svoju prítomnosť v Toronte 36-ročný hokejový veterán. Smoliarsky sa zranil v predposlednom prípravnom zápase pred Svetovým pohárom s Kanadou v Ottawe, keď sa snažil zblokovať prudkú strelu kanadského obrancu a puk ho zasiahol do palca. Jeho góly mužstvu v základnej fáze turnaja chýbali, rovnako i povzbudzujúce slová v kabíne. Slovenský tím mobilizoval pred najdôležitejším zápasom roka všetky sily.
Naši hokejisti výkonmi v severoamerickej skupine SP sklamali, všetky zápasy prehrali - s Kanadou 1:5, s USA 1:3, s Ruskom 2:5 - ale mali šancu na reparát. Domáci Kanaďania, naopak, valcovali jedného súpera za druhým, po rozbehu s Američanmi (2:1) si hladko poradili so Slovenskom aj s Ruskom (3:1) a vôbec si nepripúšťali, že by mali v turnaji končiť.
"História v takýchto turnajoch hovorí, že mužstvá, ktoré suverénne prešli základnou časťou, v play off potom zakopli. Tak stroskotali Kanaďania na olympiáde v Nagane, tak dopadli Švédi v Salt Lake City. Navyše na Svetovom pohári je domáci tím pod obrovským tlakom. Naše mužstvo sa lepší zo zápasu na zápas, a hoci to výsledok ešte neukázal, proti Rusku sme už predviedli hokej, ktorý sa blíži k potenciálu týchto hráčov. Ak budeme pokračovať v trende a konečne sa na naše hokejky prikloní aj strelecké šťastie, môžeme Kanadu zdolať," optimisticky hľadel na posledný štvrťfinálový duel generálny manažér reprezentácie Peter Šťastný.
Obranca Ľubomír Višňovský s napuchnutým nosom a modrinami pod očami po nešťastnom zásahu Radivojevičovou hokejkou v pondelňajšom tréningu by skôr potreboval ležať v posteli, než zrážať sa medzi mantinelmi s mohutnými Kanaďanmi. Ale v takomto dôležitom zápase nechce chýbať. Aj pilier našich zadných radov Zdeno Chára domácich novinárov neustále ubezpečoval, že hoci má bolestivo narazený palec na ruke, vo štvrťfinále určite nastúpi. Vyhráme - znelo odhodlanie z našej šatne.
Kanaďania o svojich problémoch pred štvrťfinále nehovorili otvorene, útočník Simon Gagne chýbal v utorok na tréningu pre "bližšie nešpecifikované zranenie". Ľavý krídelník však už na druhý deň vykorčuľoval na ľad a tréner Pat Quinn mal k dispozícii kompletný káder. Sebavedomé mužstvo si nerobilo zo zápasu ťažkú hlavu. Výstrahou však bol nepriaznivý scenár spred 11 dní: v prípravnom zápase v Ottawe - Slovensko viedlo v 9. minúte 2:0, aj po predĺžení sa skončil remízou 2:2. Teraz sa v play off už musí rozhodnúť o postupujúcom mužstve, po riadnom hracom čase nasleduje predĺženie o 20 minút a potom ďalej až do strelenia víťazného gólu. "Na rýchlych slovenských útočníkov si dáme väčší pozor. Nesmú dostať priestor na ľade. Musíme hrať veľmi koncentrovane," upozorňoval svojich hráčov Quinn.
Výkonný riaditeľ kanadskej reprezentácie Wayne Gretzky bol pred pred play off pokojný: "Máme rešpekt pred každým súperom, ale náš silný tím ide od začiatku za jasným cieľom - chceme turnaj vyhrať. Doteraz sme sa s každou prekážkou vyrovnali a verím, že sme pripravení prekonať ich aj v play off."
Hoci bol včerajší zápas už dávnejšie vypredaný, pričom najdrahšie lístky pri mantineloch stáli vyše 250 kanadských dolárov, ešte popoludní sa priekupníci snažili zarobiť na vstupenkách z horných miest v hľadisku. Za stodolárové lístky pýtali o päťdesiat viac.
Na výsledok posledného štvrťfinále Kanada - Slovensko čakali traja známi semifinalisti Fínsko, Česko, USA. V prípade víťazstva Kanady zostane v Toronte nižšie postavené mužstvo z európskej skupiny, Česko, a tím USA nastúpi v St. Paul proti Fínsku. Výhra Slovenska by posunula Česko do St. Paul a naši by hrali v sobotu v Toronte o finále s Fínmi.
