eľných výšok, štyri razy vyhral Stanley Cup, tri razy pomohol reprezentácii javorových listov k triumfu na Canada Cupe a keď zavesil korčule na klinec, obliekol si sako výkonného riaditeľa kanadskej reprezentácie. Úspechy zo športovej dráhy predlžuje teraz ako funkcionár. Pred dvoma rokmi zostavil víťazný tím na zimnej olympiáde v Salt Lake City a celá Kanada teraz verí, že mal šťastnú ruku aj pri výbere hráčov a trénerov na Svetový pohár.
Spolupráca s Lemieuxom naďalej funguje
Gretzky nikdy nehral v jednom klube s Mariom Lemieuxom, ale v reprezentácii na Svetovom pohári rozdávali radosť divákom svojimi rýchlymi kombinančnými akciami, gólmi. Mario prevzal kapitánske céčko po Waynovi, ich spolupráca funguje naďalej - hoci už nie na ľade. "Mario je náš najlepší hráč, platí za vodcu tímu. Vie urobiť mnoho práce nielen na ľade, ale aj v kabíne a vo vzťahoch s hráčmi. Obdivujem ho, že aj po dlhých rokoch sa vie stále presadiť v konfrontácii s mladšími hráčmi," zložil Gretzky poklonu Lemieuxovi. Trio najsilnejších osobností pri kanadskej reprezentácii dopĺňa na Svetovom pohári, tako ako v Salt Lake City 2002, tréner Pat Quinn z Toronta Maple Leafs.
Gretzky zobral základ mužstva z olympijského turnaja - okrem Lemieuxa sú v ňom aj Sakic, Iginla, Jovanovski, Brewer, S. Niedermayer, Foote, Smyth či brankár Brodeur. Doplnil ich mladšími hráčmi a vynovený tím potešil Kanadu prestížnym víťazstvom nad Američanmi v úvode Svetového pohára 2:1. Za najlepšieho v domácom mužstve vyhlásili najmenšieho hráča na ľade Martina St. Louisa, ktorý dal prvý gól a na druhý Sakicovi prihral.
"Máme v tíme vynikajúcich hokejistov, ktorí sú oporami vo svojich kluboch NHL. Odohrali už množstvo ťažkých zápasov a sami vedia, že nie je dôležité, koľko gólov nastrieľajú do súperovej bránky a koľko asistencií si pripíšu, ale kedy sa to stane. Pretože veľkí hráči vedia prihrať do šance a trafiť do siete v najdôležitejšej chvíli, keď to mužstvo najviac potrebuje," povedal Great One.
Kanaďania chcú reprezentovať
Gretzky poznal rolu favorita v zápasoch, turnajoch ako hráč a teraz sa s ňou stretáva ako šéf mužstva. Po utorňajšom víťazstve Kanady nad americkým rivalom eufória ešte zosilnela. "Na jednej strane nám táto úloha logicky patrí: vyhrali sme zimnú olympiádu, hráme doma, máme podporu divákov - to je výhoda. Ale na druhej strane naše mužstvo nie je také skúsené ako napríklad americké. To, že sme favoriti, berieme ako fakt a musíme sa s tým vyrovnať, no treba rešpektovať aj silu iných mužstiev," zamyslel sa 43-ročný riaditeľ kanadského tímu.
Pochvaľuje si, že v reprezentácii sa vytvorila otvorená, priateľská klíma. Hráči sú ochotní hrať za národný tím. Dôkazom je kvalitná účasť vo výberoch na majstrovstvách sveta. Kanada triumfovala vlani vo Fínsku aj tohto roku v Česku. Cení si, že aj keď z nominácie na Svetový pohár vypadli maródi v obrane Pronger či Blake, brankár Belfour alebo útočník Yzerman, okamžite získal náhradu. "Zavolal som Vincentovi Lecavalierovi a vysvetlil som mu, že nechceme ho len za náhradníka za Yzermana, ale za plnohodnotného hráča mužstva. Vinny prišiel, uchytil sa v príprave a je veľmi platným útočníkom. Patrí mu v reprezentácii budúcnosť," dodal Gretzky.
Za najťažšie chvíle s mužstvom považuje považuje tie, keď treba oznámiť mená hráčov, ktorí nemôžu nastúpiť na zápas. K dispozícii je 26 hráčov, na súpiske však len 20 koloniek. "Vravíme im, že je to len začiatok turnaja a do konca je ďaleko. Musia byť trpezliví. Ich šanca príde," uviedla hokejová legenda.
Slovákov označil za možné prekvapenie
Ani po rokoch, čo skončil aktívnu dráhu, sa Gretzky nezmenil. Stále si udržuje štíhlu postavu, na jeho tvári nechýba priateľský úsmev, o hokeji vie vášnivo debatovať.
Keď Kanada v poslednom prípravnom zápase pred World Cupom v Ottawe zachránila za stavu 0:2 remízu 2:2 a tým si udržala pokoj pred turnajom, Wayne si odfúkol a v Corel Centre si dovolil tretinkové pivo. "Uf, Slováci nás potrápili. Väčšina vašich hráčov má skúsenosti z NHL a keď dajú gól a uplatnia defenzívny systém môžu byť nepríjemní. Navyše zachytal brankár - akože sa volá?" pýtal sa na Rastislava Staňu a tváril sa, že o ňom počuje prvý raz.
Podľa Gretzkého sa Slováci budú v priebehu turnaja zlepšovať a vo štvrťfinále play off môžu pripraviť prekvapenie. "Dúfam, že to nebude na náš úkor," poznamenal.
