NEW YORK, BRATISLAVA - Do polnoci 30. júna mohli kluby NHL ponúknuť hokejistom, ktorým sa skončila zmluva a stali sa obmedzenými voľnými hráčmi, kvalifikačné kontrakty navýšené o desať percent, aby na nich nestratili práva. Ak kluby kontrakt neponúkli, hráči sa stali voľnými pre celú NHL. Rovnako voľní sú pre celú súťaž hokejisti bez zmluvy starší než 31 rokov. Na trhu NHL sú dnes desiatky voľných hráčov z celkového počtu vyše 800 hokejistov v profesionálnej lige.
Zo známych hráčov sa na listinu "free agent" dostali Erik Lindros (doteraz New York Rangers), Paul Kariya, Teemu Selänne (obaja Colorado), Brett Hull, Dominik Hašek, Steve Yzerman, Brendan Shanahan (všetci Detroit), Jason Allison, Anson Carter (obaja Los Angeles), ale aj slovenskí hokejisti Pavol Demitra (St. Louis, vlani zarobil 6,5 mil. dolárov) či Žigmund Pálffy (Los Angeles, 7 mil.), Jozef Stümpel (Los Angeles, 2,8 mil.) a Peter Bondra (Ottawa, 4,5 mil.). Môžu ich získať nové kluby.
Naopak, ponuky na kvalifikačné kontrakty s navýšením o 10 percent dostali z našich hokejistov napríklad Ľubomír Višňovský (Los Angeles, doteraz 850 000 dolárov), Vladimír Országh (Nashville, 700 000), Milan Bartovič (Buffalo, 500 000), Juraj Kolník (Florida, 500 000) a hráči sú tak naďalej viazaní klubu. Kvalifikačný kontrakt na 11 miliónov dolárov ponúka Colorado svojej hviezde v útoku Švédovi Petrovi Forsbergovi, Calgary 7 miliónov kapitánovi Jeromovi Iginlovi či St. Louis 9,5 milióna opornému stĺpu obrany Chrisovi Prongerovi.
Kluby odôvodňujú uvoľňovanie hokejistov znižovaním výdavkov na platy, aby tak majitelia eliminovali údajné straty. V sezóne 2002-03 mali tieto straty narásť v NHL na 273 miliónov dolárov. K 15. septembru tohto roku vyprší kolektívna zmluva medzi vedením NHL a hráčskou asociáciou NHL a práve rozdielne názory oboch strán na financie spochybňujú podpis novej zmluvy a tým aj začiatok budúceho ročníka súťaže. (on)
