NEW YORK - Do dnešnej polnoci východoamerického času majú kluby NHL možnosť navrhnúť hokejistom, ktorým sa končí zmluva a stanú sa obmedzenými voľnými hráčmi, kvalifikačné kontrakty. Tie musia byť v porovnaní s práve sa končiacou zmluvou zvýšené o desať percent a týka sa to hokejistov mladších ako 31 rokov. Ak sa tak nestane, rovnako ako starší hráči bez zmluvy budú aj títo hokejisti voľnými na celú súťaž.
Pred hroziacim štrajkom a uzávierkou NHL sa končí zmluva viacerým hviezdam a kluby preto majú dilemu, aké kontrakty podpísať. Pred rokom sa vedenie Anaheimu rozhodlo neponúknuť kvalifikačný kontrakt Paulovi Kariyovi vo výške 10 miliónov dolárov a ten sa preto stal voľným hráčom. Do rovnakej situácie sa môže dostať v St. Louis hviezdny obranca Chris Pronger, ktorého kvalifikačný kontrakt znie na 9,5 milióna dolára. Generálny manažér Blues Larry Pleau sa však nemieni vzdať kapitána svojho mužstva. Kvalifikačnú zmluvu na 11 miliónov dolárov ponúkne Colorado Švédovi Petrovi Forsbergovi a Calgary svojmu lídrovi Jaromovi Iginlovi (7 miliónov dolárov). Iginlov agent Don Meehan však plánuje rokovať s neúspešným finalistom Stanleyho pohára o dlhšom ako jednoročnom kontrakte.
V prípade St. Louis zámorské médiá odhadujú, že klub neponúkne kvalifikačný kontrakt na 6,5 milióna dolárov slovenskému centrovi Pavlovi Demitrovi. Okrem Prongera má Blues viazaných aj Keitha Tkachuka (9 miliónov USD) a Douga Weighta (7 miliónov USD). Odchovanec dubnického hokeja by sa tak mohol stať vo štvrtok voľným hráčom a tým aj veľmi žiadaným na trhu.
Istotu ponuky novej zmluvy nemajú ani krídelník Caroliny Jeff O'Neill (3,7 milióna USD), obranca N. Y. Islanders Roman Hamrlík (3,6 milióna USD), krídelník Chicaga Eric Daze (3,2 milióna USD), útočník New Jersey Jeff Friesen (3 milióny USD) alebo krídelník Los Angeles Anson Carter (2,8 milióna USD). Okrem hviezd očakáva kvalifikačné zmluvy celkovo 300 hráčov z asi 750 pôsobiacich v NHL. (sita)
