Osemnásť rokov nedostalo mužstvo Washington Capitals v jednom zápase toľko gólov, ako sa to stalo minulý týždeň v súboji s ottawskými senátormi (5:11). Na vlastnom ľade neinkasovali Capitals toľko dokonca od 22. februára 1981, keď prehrali s hosťujúcim mužstvom Quebec Nordiques 7:11. Bratia Šťastní v drese severanov v tomto zápase utvorili dodnes platný rekord NHL v počte získaných bodov individuálneho hráča v zápase na ihrisku súpera. Obaja si pripísali po osem bodov: Peter za štyri góly a štyri prihrávky, Anton za tri góly a päť asistencií. A keď sme už pri štatistikách, jedenásťgólová prehra Capitals s Ottawou bola najvyššou prehrou domáceho tímu v NHL od roku 1995.
Vtipkári budú možno tvrdiť, že to zapríčinil dátum (13. november), ale jedenásť gólov v domácej sieti nemá veru nič spoločné s poverami a pokútnym okultizmom. Nie je to nič iné než studená sprcha, ktorá zobudila mužstvo s vysokými ašpiráciami do mrzutej reality. A veľmi na tom nemení ani zlepšený výkon v sobotu 17. novembra v domácom víťaznom zápase proti káčerom z Anaheimu 4:1. Veď neporaziť mužstvo, ktoré v tejto sezóne spolu s Atlantou, Los Angeles, Columbusom a Tampou nesie koncové svetlo rýchliku zvaného NHL, to by bolo už na vážnejší operačný zásah.
Fakty sú neúprosné
Od 26. októbra, keď Capitals prehrali s Atlantou 0:1, si mužstvo v jedenástich zápasoch pripísalo iba dve výhry a aj to nad slabými súpermi (domáca odveta s Atlantou 3:0 a spomínaný zápas s Anaheimom). To ostatné je zmes prehier vyhraných zápasov (napríklad s Carolina Hurricanes), tesných prehier a chaotických katastrof (príkladom okrem zápasu s Ottawou nech je úvodná tretina v zápase proti Philadelphia Flyers, keď sa letcom podarilo z prvých siedmich striel na Kolzigovu bránku dopraviť do siete až tri puky).
Kde hľadať príčiny
Jeden názor hovorí, že ide o tradične pomalší začiatok Washingtonu, ktorý sa zvykne optimálne rozohrať okolo januára. Hokejový publicista Ray Slover vtipne poznamenal, že nabudiť Capitals hneď na úvod sezóny, je ako skúšať naštartovať auto z roku 1930 šesťvoltovou batériou za studeného yukonského rána. Je pravda, že Capitals naozaj nemajú silné začiatky, veď posledné tri sezóny sa v polovici novembra pohybovali na hranici 15 - 17 bodov. Ale pravda je aj to, že keď sa v sezóne 1997/1998 po prvý raz v histórii klubu prebojovali do finále Stanleyho pohára, mali v tomto čase už o desať bodov viac než dnes, čo by ich v tejto sezóne radilo na 7. - 8. miesto v celkovom poradí, s bezpečnou vyhliadkou postupu do play off.
Na vine sú aj zranenia
Druhý názor poukazuje na sériu zranení kľúčových hračov. To je pravda: do konca sezóny vypadol Calle Johansson, pilier washingtonskej obrany, hráč s druhým najvyšším počtom zápasov v drese Capitals, schopný urobiť nielen poriadok v obrane, ale aj vystreliť a dať gól. Do februára sa na ľade neobjaví ani spolukapitán mužstva Steve Konowalchuk, čím došlo k rozpadu úderného útoku s Dahlenom a Halpernom na krídlach. Sedem zápasov musel pre zranenie vynechať aj Jaromír Jágr, čo sa podpísalo nielen na jeho relatívne nízkej produkcii (doposiaľ jedenásť bodov), ale aj slabom hodnotení v štatistike plus-mínus bodov (-8 v posledných dvoch zápasoch). V poriadku nie je ani obranca Ken Klee, ktorý má narazené rebrá.
Veteráni v obrane
Lenže pravda je aj to, že washingtonská obrana má vekový priemer dobre nad tridsať rokov (Zettler, Reekie, Cote, Klee, Johansson). Samo osebe by to nemusel byť problém, no veková skladba by mohla byť vari vyváženejšia. Iba Gončar s Wittom majú pod tridsať. Ale ani výhľadovo to na nejaké omladenie nevyzerá. Keď vypadol Calle Johansson, dostal síce príležitosť mladý český obranca Jakub Čutta. Toho však tréner Wilson po debakli s Ottawou stiahol a povolal z Čiech matadora Františka Kučeru, ďalšieho tridsiatnika. Navyše sa hovorí, že do mužstva by mal prísť ako voľný hráč 34-ročný Gord Murphy, hráč Atlanta Thrashers (predtým Philadelphia, Boston a Florida), ktorý v tejto sezóne ešte nehral, pretože sa zotavuje z ťažkého zranenia. Ďalší mladý obranca Yonkman, ktorý sa dobre ukazoval v príprave, zostáva zatiaľ na farme.
Hľadajú sa strelci
No nielen obrana je v Capitals problém. Strelecká potencia niektorých hráčov je veľmi nízka. Oates dal proti Anaheimu svoj prvý gól od marca po 33 zápasoch. Zubrus a Sacco nedali v tejto sezóne ešte ani jeden. Halpern, o ktorom sa uvažuje ako o reprezentantovi USA na olympiáde v Salt Lake City, dal iba dva. Trevor Linden, ktorý prišiel pred minulosezónnym play off z Montrealu ako hráč s menom, je už ďaleko od Washingtonu vo Vancouveri. Pomer medzi výškou jeho platu a výkonom majiteľov Capitals vôbec nenadchol. To isté sa týka aj Dmitrija Christiča, ktorý je tiež na odchode z mužstva. Suma summarum: keď sa prestane dariť strieľať góly Petrovi Bondrovi (vyšiel naprázdno v posledných štyroch zápasoch), náhle je tu diera, ktorú nemá kto zaplátať.
Dobré záblesky vo výkone proti Anaheimu však naznačujú, že mužstvo nestráca nádej a úporne hľadá druhý dych. Sezóna ešte vôbec nie je stratená.
IGOR OTČENÁŠ
