MELBOURNE – Po štyroch rokoch zavládol v Austrálii znovu futbalový ošiaľ. Tento šport tu volajú tak ako v USA „soccer“, lebo futbal v austrálskom vydaní sa podobá rugby, je tvrdý a športom číslo jeden. Soccer je asi až na 4. mieste a trápi sa na tejto pozícii po čiernom novembri 1997, keď Austrália neudržala doma vedenie 2:0 v kvalifikácii o postup na MS proti Iránu a pred 90-tisíc divákmi v Melbourne na olympijskom štadióne MCG iba remizovala 2:2 a vypadla. Populárny tréner Terry Venables sa odporúčal a futbal sa topil v dlhoch. Najlepší hráči sa rozutekali po svete.
Teraz sa austrálska reprezentácia postavila na nohy. Napriek tohtoročnému dlhu 1,7 milióna dolárov dal tréner Frank Farina dokopy najlepšie, čo Austrália má. Hráči rôznych národností, kvalít a veku precestovali dovedna 160-tisíc kilometrov z 11 krajín, v ktorých hrávajú ligu, aby prišli na tri najdôležitejšie zápasy štvorročného obdobia. Na priateľské stretnutie doma s majstrami sveta a Európy Francúzmi a na dve kvalifikačné so silným, ešte neurčeným juhoamerickým tímom. S Francúzmi remizovali Austrálčania v nedeľu večer 1:1 po bojovnom výkone pred 53 228 divákmi. Toľko ich prišlo pozrieť sa na hviezdy Harryho Kewella alebo Marka Viduku, ktorí nehrali za zlatozelených už pol druha roka. Asi 20-tisíc ľudí odradil vytrvalý dážď, ktorý padal celý deň a celý zápas. Francúzi pricestovali v plnej zbroji napriek nevôli zahraničných klubov, ktoré nechceli na priateľský súboj opory pustiť.
A predsa sa na MCG predstavila základná jedenástka trikolóry len zo svetových gigantov – Realu Madrid, AS Rím, Juventusu Turín, Arsenalu, Manchester United, Chelsey a Bordeaux. Najmä Zidane a Pires udávali tón, držali stred poľa, ale Francúzi viedli len na rohy 4:0. Keď domáci ožili a kopali pred prestávkou už piaty roh, Lazaridisovu loptu podvihol hlavou Vidmar a Moore z Glasgow Rangers hlavou otvoril skóre. Mohol to urobiť už Emerton, ale sám na brankára nedal. Po zmene strán majstri sveta napravovali renomé, po chybe domácej obrany skvele zakombinoval Dugarry a Trezeguet vyrovnal. Zápas stratil priateľský tón, čo vyvrcholilo v 57. minúte nechutným faulom Muscata na Dugarryho, po ktorom Francúza odniesli na nosidlách a Muscata so žltou kartou Farina hneď vystriedal. V poslednej minúte šiel domáci Aloisi sám na Bartheza, Silvestre ho sotil v šestnástke, ale rozhodca nechcel pokaziť remízu…
Francúzsky kouč Roger Lemerre vyzdvihol kvality domácich, ale aj kritizoval: „Austrália má skvelých hráčov z európskych líg, dobre organizovaný a motivovaný tím, zaslúži si ísť na MS. Škoda tej škvrny v 2. polčase, Muscatov zákrok na Dugarryho bol brutálny a náš útočník teraz nebude môcť hrať pre zranenie kolena asi tri mesiace.“ Frank Farina varoval nadšenú domácu tlač a fanúšikov, že kvalifikácia na MS (20. novembra v Melbourne a 26. novembra v Južnej Amerike) bude ťažšia: „Hoci sú Francúzi majstrami sveta, určite nehrali proti nám naplno a budúci súper bude maximálne motivovaný. V našej hre boli ešte nedostatky – strata lôpt, nedisciplinovanosť jednotlivcov a nezohratosť – ale verím, že zaberú individuality ako Kewell, Viduka, Moore či Lazaridis.“ Austrália tak zostala postrachom Francúzov, lebo s majstrami sveta ešte neprehrala: v júni ich zdolala v Pohári konfederácie 1:0 a predvčerom remizovala 1:1…
PRE SME – ANDREJ BUČKO, Melbourne
