O tom, že v NHL v základnej časti sezóny i v play off je domáce prostredie len relatívnou výhodou, sa všeobecne vie. Predsa však: pred touto sezónou sa iba dvakrát v histórii ligy stalo, aby sa v jednej z finálových sérií v konferenciách skončilo všetkých prvých päť zápasov prehrou domácich. Teraz sa to stalo tretí raz: Calgary Flames v pondelok v noci vyhrali svoj tretí duel na ľade San Jose Sharks, keď predtým naopak San Jose dvakrát dominovalo na ľade Calgary. Plamene sa týmto víťazstvom ujali vedenia v sérii 3:2. Či bude ich dnešný zápas proti žralokom finálovým mečbalom (pôjde v poradí o šiesty zápas), to je otázne. Hrajú totiž... doma.
Nabokov sa opäť chytil
Po dvoch víťazstvách v San Jose sa zdalo, že Flames majú sériu v suchu, najmä keď začal neisto pôsobiť brankár žralokov Nabokov, základný pilier tímu. Ten pustil v druhom zápase série za sebou dva rýchle góly v tretej tretine, čo znamenalo koniec nádejí na vyrovnanie a prípadný zvrat v zápase. Na oboch góloch má trochu viny, lebo to boli strely zo strednej vzdialenosti, ktoré bežne chytá, často v oveľa neprehľadnejších herných situáciách.
Tretí zápas však prebiehal celkom naopak. Nabokov sa psychicky otriasol a vyšiel zo zápasu dokonca s čistým štítom, hoci musel kryť o desať striel viac než Kiprusoff v bránke Flames. V štvrtom dueli to bolo podobné. Domáci pálili z každej pozície (pomer striel bol 29:19 v ich prospech), ale Nabokov bol väčšinou vždy tam, kde mal byť. Nebolo to síce na nulu (4:2), ale ani na jednom góle nenesie vinu, napokon, Chris Simon mu dal druhý gól v zúfalej presilovke šiestich proti štyrom až štyridsať sekúnd pred koncom.
Koncovka Flames zlyhala
Je zaujímavé, že vo väčšine zápasov má na svojom konte viac striel na bránku to mužstvo, ktoré prehralo. A týka sa to, ako bude reč ďalej, aj série Philadelphie proti Tampe Bay. V sérii Flames - Sharks sa to stalo v troch prípadoch z piatich, pričom najmä rozdiel desiatich striel v prospech Calgary v treťom a štvrtom zápase (oba prehral), priam bije to očí. V istom zmysle to však vysvetľuje, čo sa vlastne s Flames v týchto zápasoch stalo.
V podstate je to jednoduché: zlyhala koncovka, ktorá sa vylámala na dobre organizovanej obrane súpera. Veď kým v prvých dvoch dueloch na ľade Sharks dali Flames osem gólov z päťdesiatich siedmich pokusov (pritom treba pripomenúť, že sa prvý zápas predlžoval), v ďalších dvoch zápasoch doma dali zo šesťdesiatich troch striel iba dva (!) góly. Inými slovami: hrať doma ofenzívny hokej, navyše pod neskutočným tlakom fanatických fanúšikov, ktorí si po siedmich rokoch playoffového sucha nežiadajú nič menej ako reprízu z roku 1989, teda dobytie Stanleyho pohára, je jedna vec a dávať góly je vec druhá. Flames sa úporná snaha útočiť a zmietnuť súpera pred vlastným publikom 4:0 na zápasy nevyplatila. Kým dlhé minúty búšili do Nabokova a držali Sharks hlboko v defenzíve, stačilo pár zakolísaní v rozohrávke okolo modrej a súper sa vďaka úspešným brejkom a prečísleniam (Damphousse v treťom zápase, Cheechoo vo štvrtom) dostal na koňa. Dokonca až tak, že dovtedy sebaistý Kiprusoff šiel radšej von z bránky.
Štvrtý Kiprusoffov shut out v play off
Táto herná situácia sa opakovala v obrátenom garde v piatom dueli: tentoraz boli doma Sharks, tlačili, čím uvoľňovali stredné pásmo. Vďaka tomu mohli rýchli útočníci Flames vyrážať do protiútokov. Ukážkový bol únik Jaroma Iginlu pri prvom góle (dokonca vo vlastnom oslabení), ale aj prečíslenie pred vsietením tretieho (autorom bol Conroy, zrelý adept na nomináciu do mužstva USA na Svetový pohár). Potom už stačilo iba dôsledne brániť a Sharks odpadli. V tretej tretine, keď mali ešte dostatok času na zvrat, vyslali na Kiprusoffa dokonca iba štyri strely. Najmä preto - ale nielen preto - si Fín po štvrtý raz v play off udržal čisté konto, čím vytvoril brankársky rekord klubu.
Zápas otočili stálice
Domáce prostredie nie je celkom výhodou ani v sérii Tampa Bay Lightning - Philadelphia Flyers, hoci toto konštatovanie platí iba na polovicu. Aj blesky, aj letci jeden zápas doma vyhrali, jeden prehrali. Po druhom zápase, v ktorom Flyers fyzicky, psychicky, herne i takticky dominovali (hoci na strely zápas prehrali), sa zdalo, že skúsenejší letci využijú domáce prostredie na získanie rozhodujúceho zápasového brejku na 3:1. Taký bol, napokon, aj plán trénera Hitchcocka. Avšak opak sa stal pravdou: blesky vrátili všetko aj s úrokmi. Chabibulin, ktorý šiel v druhom zápase po štyroch góloch z dvanástich striel radšej dolu z ľadu, stál znovu na pevných nohách a s výnimkou strely Keitha Primeaua kryl všetko, čo letelo na jeho bránku.
Ani štvrtý zápas sa pre Flyers nezačal najpriaznivejšie. Tampa sa ujala vedenia (do utorňajšieho zápasu to bol jediný duel v sérii, kde nevyhralo mužstvo, ktoré dalo prvý gól), ale potom sa klasikom v drese domácich (LeClair, Recchi, Primeau) podarilo zápas otočiť, hoci znovu Tampa vystrelila na Escheho viac pukov (30:26). Flyers však za výhru zaplatili zranením piateho zadáka Ragnarssona, čím sa obrana de facto zúžila na štvoricu Malachov, Johnsson, Timander a Markov (zaujímavosťou je, že túto sezónu v drese Flyers začal ako jediný z nich iba Kim Johnsson). Toto môže byť dosť veľký hendikep, pretože Tampa má k dispozícii rýchly útok, v ktorom okrem St. Louisa a Lecavaliera hrajú v životnej forme Brad Richards (čerstvý kanadský reprezentant v nominácii na Svetový pohár), Fredrik Modin a Cory Stillman. Flyers môžu dynamiku súpera vyvážiť skúsenosťami a dôrazom.
Primeau v životnej forme
Príkladom ide kapitán Keith Primeau, ktorý hrá v play off v životnej forme: v doterajších pätnástich zápasoch dal sedem gólov, väčšinou vždy presne v okamihu, ktorý znamenal nabudenie tímu. Takú gólovú úrodu v play off nemal nikdy vo svojej kariére (do tejto sezóny dal v jednom play off najviac štyri góly, celkovo deväť v sto desiatich zápasoch!). Nie náhodou sa o ňom hovorí ako o adeptovi na držiteľa trofeje o najužitočnejšieho hráča play off (prípadná výhra Flyers v Stanleyho pohári by v tom isteže pomohla) a jedným dychom aj o tom, prečo sa nevošiel Patovi Quinnovi do kanadskej nominácie na Svetový pohár.
Autor: Igor Otčenáš(Autor je spisovateľom a hokejovým publicistom)
