nej časti žraloci jasne plamene prevýšili. Ako však ukázal priebeh predchádzajúcich dvoch playoffových sérií a aj prvé dva zápasy finále konferencie, sila Flames rastie zápas od zápasu. Hokejisti Calgary v utorok zdolali San Jose v jeho prostredí 4:1 a v sérii vyhrávajú 2:0 na zápasy. Prvý postup do finále Stanleyho pohára od roku 1989 majú na dosah.
Pozoruhodné na tomto finále je to, že Calgary profitovali práve z výmen so San Jose: máme na mysli trénera Darryla Suttera, ktorý bol až do svojho vlaňajšieho vyhodenia päť a pol sezóny trénerom Sharks, a brankára Miikku Kiprusoffa, ktorý bol až do novembra tejto sezóny tri roky náhradníkom prvého gólmana žralokov Jevgenija Nabokova. Sutter a Kiprusoff totálne zmenili atmosféru v tomto populárnom kanadskom klube, hoci jedným dychom treba pripomenúť výraznú úlohu kapitána tímu Jaromeho Iginlu na vzostupe mužstva.
Flames pokračujú v tempe, ktoré nasadili v druhej sérii, keď vyradili Detroit. Vyhrali obidva zápasy na ľade súpera, prvý v predĺžení. V tom prvom mali domáci Sharks od začiatku pomerne jasnú prevahu. Len v úvodnej tretine vyslali na Kiprusoffa osemnásť striel, spolu dokonca Flames výrazne prevýšili (52:37). Kiprusoff tak čelil dosiaľ najvyššiemu počtu striel vo svojej kariére. Prvé góly však dávali hostia a hoci domáci v druhej tretine vyrovnali, napokon boli radi, že to šťastným gólom Koroľuka dotiahli v regulárnom hracom čase na remízu. A opäť: hoci v predĺžení znovu Sharks svojich hostí z Calgary na strely jasne prevýšili (12:5), Flames to napokon predsa dotiahli do víťazstva.
Samozrejme, že stať sa môže ešte všeličo, ale vidieť malé rozdiely, ktoré hovoria v prospech Flames. Kľúčový hráč San Jose Patrick Marleau márne hľadá formu, v závere víťaznej série proti Coloradu sa akosi vytratil. Naopak, kapitán plameňov Iginla takúto krízu zatiaľ nemá. Hoci v prvom finálovom zápase nevyslal na Nabokova ani jednu strelu v riadnom hracom čase, predsa sa len napokon prezentoval finálnou prihrávkou na víťazný gól Montadorovi. Sharks celkovo pôsobili unavenejšie, obrancovia boli pomalší, než obvykle a podobne aj útočníci. Tréner Wilson však toto mužstvo dokázal vzkriesiť takmer z mŕtvych (v úvode sezóny Sharks vyhrali v štrnástich zápasoch iba dvakrát), takže sa dá niečo podobné očakávať aj v tejto finálovej sérii.
Ani finálová dvojica vo Východnej konferencii nemá vyloženého favorita, hoci je pravda, že Tampa nielenže vyhrala Východ, a pri tom zdolala v základnej časti sezóny Philadelphiu vo všetkých štyroch vzájomných zápasoch (skóre 18:8). Flyers nie je žiaden tím zajacov, stačí sa pozrieť na súpisku a aj na to, ako na play off prebudovali takmer celú obranu. A napokon: v tohtoročnom play off už majú skalpy obhajcu Stanleyho pohára New Jersey Devils a hviezdami napakované javorové listy z Toronta.
Výhra Tampy v prvom zápase v sobotu bola zaslúžená, hoci, paradoxne, na strely boli na tom horšie (17:20). Ani osemdňová hracia prestávka po zametení Montrealu neubrala bleskom nič na sile a rýchlosti. Dirigentskú taktovku tentoraz prebrala dvojica Andreychuk - Richards. Kapitán Dave Andreychuk dal svoj prvý gól v play off tejto sezóny, podobne Chris Dingman, hráč štvrtej útočnej línie. Trochu menej bolo vidieť Lecavaliera so St. Louisom, ale o to viac bolo cítiť Brada Richardsa, ktorému to v posledných zápasoch skutočne sype. Bolo to ôsme playoffove víťazstvo Lightning za sebou (spolu 9:1 na zápasy) a piata výhra za sebou nad letcami.
V pondelok večer sa však hral celkom iný zápas. Flyers dominovali vo všetkých herných činnostiach. Najpodstatnejší rozdiel bol vo výkone brankárov. Kým Esche bol rovnako istý, ako obrana pred ním (k tomu dali obrancovia Malachov a Timander dva góly zo šiestich a tretí zadák Ragnarsson sa s tromi prihrávkami stal hviezdou zápasu), Chabibulin odchytal najslabší zápas sezóny. Z prvých ôsmich striel pustil tri za chrbát, pritom najmenej dva góly boli veľmi lacné. Keď hneď prvá strela v druhej tretine z hokejky Malachova znamenala štvrtý gól, radšej išiel z ľadu a dal po prvý raz možnosť v play off zachytať si svojmu náhradníkovi Grahamovi. To sa stalo vari v kľúčovej chvíli brankárovi, ktorý dovtedy chytil 258 striel z 268 v zápasoch proti Islanders a Montrealu a ktorý mal v play off jedinečný priemer 1,00 gólu na zápas.
Nič lepšie sa Flyers nemohlo prihodiť. Všeobecne totiž prevažoval názor, že ak by letci v Tampe nič neuhrali a vrátili sa do Philadelphie so stavom 0:2 na zápasy, vzhľadom na silu Tampy a formu jej kľúčových hráčov by pravdepodobne už nedokázali otočiť sériu. Teraz to však vyzerá celkom inak: Philly má výhodu dvoch domácich zápasov a môže sa ujať vedenia vo finálovej sérii, ktoré už Tampa nedokáže stiahnuť. Slovenskí hokejoví fanúšikovia majú teda znovu prečo žiť, lebo máme v hre o Stanleyho pohár až troch hráčov. Nevyšlo to Ottawe, mohlo by to vyjsť Philadelphii.
Autor: Igor Otčenáš(Autor je spisovateľ a hokejový publicista)
